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■その１　エンジェルモートに邪神降臨

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俺は完全に舐めていた。　この罰ゲームの大変さを。

「凄いね！　凄いね！　一体何杯目かな、かな？！」

「いやぁ～、ほんと、まるで底なし沼だねぇ～。　案外鬼ヶ淵沼に繋がってたりして。」

「普段、梨花がキムチとか辛いものばかり買い置きしていますから冷蔵庫にアイスクリームなんて入ってませんもんね。
家の場合は。　こんな機会でもないと満足するまで食べられませんものね。圭一さんに感謝ですわね、羽入さん！」

「ほんと、圭ちゃんっていいお客さんですよ。これからもよろしくお願いしますね♪」

「色んな意味で今日はご馳走さまなのです。　にぱ～★」

いや、舐めていたのは羽入の甘味に対する飽くなき執念か。
凄まじい勢いで増えていく空食器をウェイトレス姿の詩音が次のアイスクリームと交換していく。

これ、俺の小遣いで足りるのか……？

だが、まあ、皆の幸せそうな顔が軽くなった財布の変わりに俺の心を満たして……

「もっと、じゃんじゃん持ってきて欲しいのです！　あと三倍いけるのです！」

…満たし……？

「はい、まいどありー♪　圭ちゃん、将来良い”貢ぐ君”になれそうですね～。
悪い女の子にだまされないように注意してくださいね～♪」

「あっひゃっひゃっひゃ！　大丈夫大丈夫！　そうなんないように、こうやって皆で鍛えてんじゃないの～。
あ、私もペパーミントもう一杯ね～♪」

満た……、

「あ、お金足りなかったら、働いて返してくださいね。
大丈夫、圭ちゃんこの制服似合いますよ。　保障します♪」

満たすかーーーー！
覚えてろよお前ら～！　この屈辱はいつか必ず百倍にして返してやるからなーーー！

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■その２　黒幕

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いやぁ～、母さんのあんな顔を見たのは一体、何時以来だろうねぇ？　くっくっく。
本当に久しぶりだよ。　園崎天皇とか言ってる村の連中に見せてやりたかったもんさね。

え？　蒸し返すなって？
良いさ。　他所で話して良いなら蒸し返すのやめるよ。

……

あーっはっはっは！　母さんの弱みを握れるのも何年ぶりだか！

……まあ、あんまり苛めちゃ可哀想だからこの辺で止めとこうかね。
大丈夫。　他言はしないよ。　魅音や詩音じゃあるまいし、ちゃんと分別はあるさ。


……それにしても、そもそもの原因は圭一君にあるんじゃないのかい？
あの子にもう少し甲斐性があればこんな手間をかける必要もないわけだし。

若い男女が密室に二人きりだよ？　なのに何にも無いだなんて、どれだけヘタレなんだか！

あたしは毎回差し入れする度に、

『（男女間の）間違いは誰でもするもんだから気にするんじゃないよ。』

って、理解がある事伝えてるのにさ！


魅音も魅音さ、圭一君に家庭教師を頼む時、必ずモノにしなよって、それで、

『（圭一君モノにするのに）失敗したらケジメつけてもらうからね。』

って、ハッパかけたら逆に萎縮しちゃったみたいでさ。　自分から全然アプローチしてないみたいじゃないか！
最近の若いモンはヘタレばっかりだよ、まったく。

まあ、魅音の方に全くその気が無い訳じゃなさそうなのが分かってホッとしたよ。
修学旅行だなんて遠まわしな口実で、圭一君と旅行に行きたいって言ってきてさ。

旅は人を解放的にするっていうじゃないか。　あの二人、盛大に間違って来ないもんかねぇ？

……ニヤつくのを無理に我慢する必要はないんだよ、母さん。　ふふふふふ。


帰ってきた時には結婚式の準備が必要かね？　くっくっく。

……え？　まだ結婚できる年齢じゃないだろうって？

なんだい母さん、忘れちまったのかい？
役所の人間はよく書類の記入や転記でミスをするもんじゃないか。特に母さんが”憂慮”した書類なんか特にさ。
あの二人の”正しい”年齢に修正されるだけさね。

……そう！　母さんのその顔だよ！

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昭和59年正月の三が日も空け、部活メンバーは初詣を舞台に晴れ着による圭一へのアピール合戦を行うことになっていた。

まずは圭一には集合時間をズラして伝え、残りのメンバーは園崎本家に集合していた。
着付けに関していささか自信の無いメンバーも公平に晴れ着を着る為である。

「ふぅ、これで全員OKになったかい？」
「大丈夫だよ、だよ」
「着慣れないせいでございましょうか、少々歩きにくいですわ……」
「バッチリなのですよ！」
「久しぶりに振り袖なのです！　うれしいのです！」
「はぁ、いつ着ても晴れ着というのは堅苦しいですねぇ」

詩音も加わり、総勢6名の晴れ着美人が勢揃いと言った風体であった。

「よぉし、それじゃ古手神社へ向かうよ～」
「葛西に今日は車を出させますから、それで移動しましょう。せっかくの晴れ着が雪道で汚れてはいけませんし」

葛西は詩音から指示を受け、ワゴン車で用意をして待っていた。

「皆さん、ご用意はよろしいでしょうか？」
「全員準備完了！　いざしゅっぱ～つ！」

古手神社は高台にあるため、境内へ上る階段の前を集合場所としていた。

「あ、あるぇ～？　圭ちゃん、来てないじゃん？」
「ほんとだね、ほんとだね？　どうしたんだろう？」

魅音とレナが周囲を見渡すが圭一が視界に入る範囲には居そうになかった。

「おっかしいなぁ……約束の時間、もう過ぎちゃってんだけどな？　まぁた遅刻かな？　だったら罰ゲームだねぇ、くっくっくっく」
「どうせ、圭一の事だから雪道にハマって身動き取れなくて寒い寒いなのですよ」
「そうですわね。圭一さんの事ですから相変わらずお恥ずかしい事になっているのではございませんこと？」

集合時間を経過する事5分。
圭一がこの程度待ち合わせに遅れる事などザラなので全員が言いたい放題の事を口にしていた。

「お～い！」

圭一の声が響いた。

「おっそいよ、圭ちゃん！　遅刻は罰ゲ……」

声のする方を向いた魅音は言いかけた言葉が途中で止まった。
同時に魅音と同じ方向を向いた残りの面々もハトが豆鉄砲を食らったかのような顔をしてポカーンとする。

「悪い悪い！　出がけに急におふくろの奴がこれ着て行けとか言い出しやがってさ……」

現れた圭一を見て全員が呆然となったのも当然と言えば当然であった。
なんと、圭一は紋付き袴の正式な和装だったのである。

「おっそうか、おふくろの奴、みんなが晴れ着で来るって知ってたんだな。危ない危ない！　俺一人だけいつものカッコウで間抜けに見える所だったぜ！」

「（圭ちゃんかっこいい）」
「（け、圭一くん？）」
「（ほ、ほんとに圭一さんなんでございますの？）」
「（う、うそ？！　圭一が……圭一が……）」
「（圭一がパリっと着こなしてるのです！）」

何のことはない、圭一の和服姿に魅音達は見とれてしまったのである。

「親父が昔着てたとかいう奴だから、ちょっとサイズ的に微妙だな。おまけに歩きにくいのなんのってさぁ……おっとそうだった！　電話では言ったけど、みんなあけましておめでとう！　葛西さんもあけましておめでとうございます」
「「「「「あ、あけましておめでとう、圭ちゃん（圭一くん）（圭一さん）(圭一）」」」」」
「あ、あけましておめでとうございます、圭ちゃん」
「おめでとうございます」

心なしか詩音までを含めて女性陣の顔が赤いのであったが、案の定圭一はそんな状況を完全にスルーして一言。

「よっしゃ、それじゃ境内へ初詣としゃれこもうぜ！」

はりきって先頭を切って、雪かきがされた石段を登り始める

「はぁ……圭ちゃんも相変わらずですね……まぁ年が明けたくらいで変わるとも思ってませんでしたけど」
「皆さんもご苦労が絶えなさそうですね、今年も……」

白い息を吐きながら全員が石段を登り切り、境内で順番に本殿まで進み、賽銭を投じ、二拝二拍手一拝。

「（今年こそ部活で連戦連勝！！）」
「（け、圭ちゃんのハートを今年こそ射止められますように！）」
「（今年こそ圭一くんと上手くいきますように！）」
「（にーにーが見つかりますように！　そして、その、あの……圭一さんともっと仲良くなれますように）」
「（圭一が私を選んでくれますように……ちょっとむなしいわね……奉ってある神様の中味は隣に居るんだし……）」
「（あう……自分で自分にお祈りは間抜けな気が凄くするのですよ……）」
「（今年こそ、悟史くんの意識が戻りますように……）」

各自、めいめいに祈りを捧げた。
約2名、完璧に無意味な行為だとわかっていて周囲にあわせていたのだが……

その後、園崎本家に全員で移動し、お魎への挨拶を済ませ、客間に集合していた。

「ちょっとこのカッコウだと苦しいから着替えちゃおうか？」
「あ、いいなぁ！　俺、着替え持ってきて無いからいったん家に帰って着替えてくるよ」

圭一は席を立つと着替えの為に家に戻った。
残りの面々は着替えを済ませ、再度客間に集合し、圭一が戻るのを待つことになった。

「しかし……あの圭ちゃんの鈍さは聞きしに勝るですね。晴れ着姿の女性陣前にして完璧にいつも通りってなんなんですか、あれは？」

詩音が少々憤った口調で口火を切る。

「まったくだよ……そ、そりゃさ”キレイだよ”とか圭ちゃんが言うとはあたしだって思っちゃ居ないんだけどさ！　似合うとか似合わないとかそれくらいあっても良いじゃんさ！」
「ほんとだよ！　何の為にみんな揃って晴れ着にしたんだかまったくわかんなくなっちゃったんだよ、だよ？」
「まったくの無反応って、どういうことなんでございますの？！」
「みぃ……ショックなのです！　気合いを入れた意味が全然なかったのですよ」
「あうあう……なんで圭一は感想すら言ってくれないのですか？　そんなにボクの晴れ着姿は空気なのですか？」

一方その頃、着替えの為に自宅に帰り着いた圭一は藍子に捕まっていた。

「で、どうだったのよ？！」
「ん？　ちゃんとお参りしてきたぜ！」
「そうじゃないわよ、みんな晴れ着だったんでしょ？　感想を聞いてるんでしょ？」
「あぁ、みんな晴れ着だったよ。最初母さんが和装しろって言ったときはなんでこんなめんどくさい事と思ったけど、俺一人だけ場違いにならなくて助かったよ！　ありがと、母さん」

礼を言いながら着替えの為に二階の自室に上がっていく息子を見送りながら、我が子の鈍さに思わず言葉を失う藍子であった。

「（こ、この子は……一体ほんとうに誰に似ちゃったのかしら？　晴れ着よ？　年頃の、それも何を着ても似合う可愛い子達が5人もよ？！　その晴れ着姿を見てこの反応って……ほんとに我が子ながら将来が不安になってきちゃったわよ……ごめんなさいね、みんな。ウチの子はほんとうにどうしようもないかもしれないわ……）」

「この後は魅音ちで遊ぶことになってるからさ、もう一回出掛けてくるよ」
「い、いってらっしゃい……」

送り出す藍子の声が若干、棒読みであった。

再び、園崎本家客間。

「で、でも、みんなの晴れ着姿かあいかったよね、よね？！」
「そうだね……圭ちゃんは無反応だったけど……」

沈黙……

「梨花ちゃん羽入ちゃんなんか、巫女服もかあいいけど、晴れ着はもっとかあいかったよぉ！　お持ち帰りしたかったよぉ、はう～！」
「ありがと、レナ……でも圭一”だけ”は無反応だったのです」
「ありがとうなのです！　誉めてくれてうれしいのですよ……でも圭一が誉めてくれなかったのでうれしさ半分なのです……」

沈黙再び……

耐えきれず詩音が口を開く。

「さ、沙都子も素敵でしたよ！　悟史くんに見せて上げたかったです」
「ありがとうございます、詩音さん。にーにー”だったら”喜んで下さったと思いますわ、圭一さんと違いますから」

沈黙三度……

「「「「「「はぁ～っ」」」」」」

６つのため息が重なり合って客間の空気は一段と重い物になってしまったのであった。

その後、圭一が合流し、いつも通り部活としてのゲーム大会が執り行われた。
……結果は言うまでも無いが、集中砲火を受けた圭一は全てのゲームで惨敗し続け、罰ゲームでボロボロにされるのであった。

冷ややかな目線でズタボロの圭一を見つめる5人であった。

「乙女の純情踏みにじりやがって……これで少しは反省しろっての！」
「レナを怒らせるとどうなるか、圭一くんもこれでよくわかったんじゃないかな、かな？」
「あぁ、もう！　まだまだ収まりがつきませんわっ！　新学期のトラップ、お覚悟なさいませっ！！」
「今年もガクガクのブルブルにしてあげるのです、にぱ～★」
「天罰！　なのです！」

同時刻、別間にて。

「で、どうなんだい、あの子達は？」
「はぁ……前原さんがいつも以上に負けておられるようで、少々おかわいそうな気もしますが……」
「相変わらずって事かい？　やれやれ……こりゃ……ほんとに強敵だね……」

晴れ着ですら、勝負にならなかった新春。
一体、圭一を攻略する鍵は何なのか？
そんな事が可能なのか？
勝者は果たして生まれるのか？
今年も雛見沢の誇る（？）、ヘタレ・鈍感・ノンデリカシーの三冠王は最強のままであった。

「な、なんで俺だけが……り、理不尽だぁ～～～～～～～～～～～っ！！　この世に神は居ないのか？　オヤシロ様にお賽銭あげて祈ったのに！！　お賽銭返せぇっ！！」

部活だけは最弱のままだった……

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「おこたってあったかいねぇ…。レナ、もうココから出たくないよぅ～」

　コタツの天板にべたっと頬をくっつけて、幸せそうにレナが言った。それにニコニコしながら梨花が答える。

「コタツにミカンが美味しいのですよ☆」
「ですわねぇ。あ、詩音さん、ミカンもう一つ取っていただけます？」

　梨花の隣で沙都子が、ミカンが大量に乗せられた籠に一番近い詩音に言う。詩音は籠からひょいと美味しそうな一個を取って、沙都子に渡した。

「はい、どうぞ。…私は、さっきストーブに乗せたのがそろそろ温まりましたかね。圭ちゃん取ってください」
「ほいほい。っつつ、気をつけろよー」

　電気ストーブに一番近い位置に座っている圭一は、ストーブ上のミカン見張り係だった。熱くなっているミカンをストーブから取り上げて、詩音の前に置く。

「サンキューです。ん～、この温かいミカンが美味しいんですよねぇ」

　詩音は熱くなっているミカンをそろそろと剥くと、満足そうにそれを一房口に放り込んだ。ミカンを温めるなんて考えたこともなかった圭一は、感心したようにその様子を見る。

「ミカンは生で食べるものだと思ってたけど、そういう食べ方もあるんだなぁ」
「温めすぎると大変なことになりますけどね。皮がちょっと焦げたくらいが美味しいですよ」

　大変なことになったことがあるのだろう、詩音が小さく舌を出した。圭一は詩音から温いミカンを一房貰って、口に放り込む。…じんわりと口の中にミカンの甘さが広がって、なかなか美味しかった。

「レナはどっちも好きかな。今度は温めよっと。圭一くん、これ乗せてー」
「了～解」

　今度はレナに頼まれて、圭一はストーブにミカンを乗せる。そうやってワイワイと楽しそうにミカンをむさぼる皆を見ながら、ようやく魅音が口を開いた。

「…あのさぁ。なんで、正月３日から、皆して私のコタツに入ってるわけ？」

　魅音の言うとおり、このコタツは魅音のコタツだった。園崎家の客間ではなく、魅音の自室、漫画部屋の方に置いてあるコタツだ。

　この日、１月３日の午後、受験生である魅音は勉強しなきゃなぁと思いながらも、自室のコタツに入ってぬくぬくしていた。ところがそこへ突然部活メンバー全員がどやどやと上がってきて、魅音が何か言う前にさっさとコタツに潜り込まれた。
　園崎本家内をよく把握している詩音も居たため、台所にあったミカンの籠が勝手に持ち込まれ、場はあっという間にコタツミカンパーティー会場になってしまったのだ。家主である魅音の許可もないままに。

　魅音の疑問に、圭一がきょとんとした。

「だってお前、元旦と２日は親戚づきあいとかで忙しいって言ってたじゃねーか」
「そうなんですよ、元旦は園崎家全員が集まって年始のご挨拶。振り袖でお酌して、私ゃ肩が凝りましたよ～」

　詩音が肩をぐるぐる回しながら、溜息をつく。よほど大変だったらしい。

「魅ぃちゃんは次期頭首さんだもんね、大変だったでしょ？」
「みー。ボクも２日には御三家の集まりで大変だったのですよ」

　魅音だけでなく、梨花も一応御三家の頭首だから、色々お役目があったらしい。それに沙都子が頷く。

「私もお手伝いしたんですのよ。公由家も結構親戚がいらしたんですのねぇ…」

　梨花と沙都子はいつもは古手神社裏手の倉庫小屋に住んでいるが、年末年始にあの小屋に二人きりでは侘びしいだろうと同情した公由村長が、冬休みの間は公由本家で過ごすようにと手配してくれた。

　さすがに冬休みいっぱいずっとでは申し訳ないので、結局二人が公由本家で過ごすのは年末年始の一週間だけになったが、その間、梨花と沙都子は公由家の家事手伝いをしていたのだ。公由家も旧家らしく年明けの二日間は大忙しだった。３日になってようやくゆっくりする時間が出来たので、園崎家に遊びに来たわけだ。

　だが、魅音が言いたいのはそういうことではなかったらしい。

「そうじゃなくてさ。いきなり皆して勝手に上がってきたのはともかく、…なんでこの配置なのさ」

　魅音はじっと、コタツに入っている皆の配置を見た。魅音の左側の辺には、詩音。その隣、魅音の向かいには梨花と沙都子。さらに隣、つまり魅音の右側の辺にはレナ。それから、

「机の角は４つしかねぇだろ？」
「梨花ちゃまと沙都子はちっちゃいから、２人で一カ所に入って」
「不本意ですけれど、まぁ仕方ありませんわね」
「残りの３人でじゃんけんして、圭一くんが負けたから、魅ぃちゃんと同じところなんだよ。はぅ☆」
「実に公正なのです」
「…だからっ、なんで…っ」

　魅音は顔を真っ赤にして、でも言いたいことを上手く言えずに言葉を飲み込んだ。

　コタツは普通、一辺に１人が座れるくらいの大きさの机を使用するものだ。園崎家のコタツであってもそれは変わらない。
　梨花と沙都子は小柄だから２人が入ってもまだ余裕があるが、魅音と圭一が並んで入るのは、少々窮屈だった。自然、隙間のない密着距離になる。

　なんで、よりにもよって、そういうことになったのか。じゃんけんで決めたと言うが、それは本当に公正なじゃんけんだったのだろうか。…圭一はこの結果に何の疑問も抱いていないようだし、レナも参加したのだから、公正だったのだろうが。

「あらお姉、何かご不満でも？」
「詩音んん～～～」

　魅音は詩音を睨みつけたが、詩音は全く意に介さず、どこ吹く風だ。それどころか、すぐ隣に圭一に座られて真っ赤になっている魅音を見て、ニヤニヤしている。

　それに気づいていないのか何とも思ってないのか、圭一があっさり魅音に言った。

「まぁ勝負に負けたんだから我慢しろ」
「私はその勝負には参加してないぃ～～」
「あ、そういやそうだな」

　圭一はポン、と手を打った。負けた人間が二人で入る、という勝負に魅音が参加していなかったことに、ようやく気づいたらしい。

「…じゃぁ４人で勝負し直すのかな？　かな？」
「俺は嫌だぞ。ここから動きたくない」

　レナの提案に、圭一が即答した。それは単にコタツから出たら寒いから嫌だという意味だったのかもしれないが、魅音はじゅっと沸騰する。
　その様子に詩音と梨花がニヤニヤしたが、いつものように当人は気づいていない。レナもニコニコと笑ってから、あ、と気づいて慌てて圭一に声をかけた。

「圭一くん圭一くん、レナのミカン取って？」
「はいよー」

　レナは圭一に熱くなったミカンを取ってもらうと、ほくほくと皮を剥き始めた。
　それで席順に関する話は打ち切りになったのだろうと、沙都子が新たな話題を振る。

「レナさんは、何かお正月らしいことはしまして？」
「う～ん、おせち料理をちょっとだけ作って食べたくらいかなぁ…。お父さんと私の二人だけだから、あんまりたくさん作ると余っちゃうでしょ？　だからあんまり種類のないおせちになっちゃった」

　レナがペロッと可愛く舌を出す。料理というのは少量分は作りにくいものだ。だから１種類につきそれなりの量になるのだが、そうするとレナと父親の二人だけでは多くの種類は消費できない、というわけだった。

「うちはお袋が作ってたけど、出来合いのも買ってたぜ。ちょっとずつパックになったやつ。…でも正月料理って、あんまり腹はふくれねぇんだよなぁ」
「をっほっほ、圭一さんは質より量ですわよねー」
「俺は育ち盛りなんだよっ」

　勝ち誇ったように言う沙都子に、圭一はむくれる。詩音が、ん～、と、自分の食べたおせちを思い出しながら考え込んだ。

「確かにお腹はふくれないですねぇ…。お上品に見えて味は濃い目だし。普段はなかなか食べられないものが多いのはいいんですけど、…そもそもお酌してたから食べる暇がなかったですし」
「振り袖でお酌だったんだよね。大変だねぇ」
「そうなんですよ～。なんでか鬼婆が張り切って、お姉とお揃いの着物を買ってきちゃって。着物なんて窮屈だから着たくなかったんですけど」

　双子の姉妹とはいえ、次期頭首である魅音とその妹である詩音は、これまでことあるごとに区別されてきた。
　だが昨年末、お魎は二人にお揃いの着物を買い与えたのだ。あの夏を越えて、お魎にも何か思うことがあったのだろう。

「へー。双子でお揃いの着物か。それは見たかったなぁ」
「…着物に興味がおありですの？」
「いや、こいつら、双子っていう割にはお揃いの格好しないだろ？」

　世の中の双子が皆お揃いの格好をしているわけではないが、魅音と詩音は二人が「二人」に分かれてからは、お揃いの格好をしたことはない。
　魅音は活動的な服装、詩音はおとなしめの女の子らしい服装、というのが不文律だった。髪型も違うから、二人の区別は明確に付く。

「魅ぃちゃんと詩ぃちゃんがお揃いの着物かぁ。それは見てみたかも☆　ねね、魅ぃちゃん、今から着替えない？」

　何かを想像したらしく、レナがかぁいいモードを発動した。だが話を振られた魅音は、前日を思い出して渋い表情になる。

「…嫌だよぉ。胸苦しいしさぁ…」
「そうそう。着物って、胸がない方が似合うんですよねー。私たちは逆に押しつぶさないといけないんで、苦しいのなんのって」
「……つぶすのか…」

　言いながら、圭一は魅音の胸元をじっと見つめた。ぐでっとコタツに寄りかかっている魅音の胸は、その天板の上に乗せられていた。
　圭一の視線を感じて、魅音は慌てて起き上がる。

「圭ちゃぁ～んっ？！　今、何を想像したのかなっ？！」
「ぐわっ？！　魅音、苦しいっ首を絞めるなっ」
「くぉのヘンタイがぁーっ？！　天誅ーッ」

　どったんばったんと大暴れしている魅音と圭一の向かいで、梨花がポツリと呟く。

「…その説で言うと、ボクが一番着物が似合うのでしょうか…」
「しっかりしてくださいまし梨花？！　なんだか遠い目になってますわよっ？！」
「あ、あはは…。巫女さん姿の梨花ちゃんはかぁいかったよ？」

　レナのフォローはフォローになったのかどうか。
　その辺りのことに自分が触れるとややこしいことになるのが目に見えていたので、詩音は話を戻す。

「話は戻りますけど、おせち、まだ余ってるんですよ。食べます？」
「お、食う食う」

　食べ物の話に、圭一はあっさり復活した。隣では魅音がまだジト目で睨んでいたが、成敗は終わったらしい。

「魅ぃちゃんが作ったの？」
「私が作ったのもあるけど、お母さんとか叔母さんとか、お手伝いさんとか皆で作ったよ。一族全員で食べる用だからねぇ」
「あ、昨日いただいたおせちですわよね。美味しかったですわよ」

　２日にあった御三家の集まりは園崎本家で開かれたのだが、公由本家滞在中の沙都子も招かれていたのだ。
　その時はおせちの中に魅音作があるとは知らなかったが、種類も量もたくさんあって、大変美味しかった。

「じゃぁ取ってきますから、…けっこう量があるんで、手伝っていただけます？」
「うん。手伝うね」

　詩音に続いてレナがさっと立ち上がって、二人で一緒に部屋を出て行く。梨花もちょっと考えてから立ち上がって、沙都子の手を引っ張った。

「みー。沙都子も行きましょうです」
「え？　そんなに手がいりますの？」

　沙都子は首を傾げながらも、素直に梨花の後について部屋を出て行った。廊下に出てから、ぱしん、と部屋の障子を閉める。

　４人を見送ってから、魅音は隣に座ったままの圭一を見た。

「……圭ちゃん行かないの？　食べ物の話だから真っ先に行くかと思ったのに」
「寒い」

　即答だった。よほど寒いのが嫌らしい。

「…１月でコレじゃぁ、２月には圭ちゃん凍死するかもねぇ…」
「まだ寒くなるのかっ？！」
「日本の冬は２月が本番だよぉー？」

　魅音は意地悪そうにクック、と笑う。
　こういう話で圭一を弄るのは非常に楽しい。豪雪地帯の本格的な冬を過ごすのは初めてだから、圭一はことあるごとに雛見沢の冬を驚いてくれていた。

「…しかも学校あるんだよな。学校の行き帰りで遭難しそうだぜ…」
「学校にはコタツはないしねぇ」
「俺はもう一生ここに入っていたい」
「………」

　圭一の台詞に、魅音は沈黙した。圭一のことだから、当然、深い意味はないのだろう。そうに違いない、のだが。一生、って。
　突然黙りこくった魅音に、圭一は首を傾げた。

「魅音？」
「え、う、うん、なに？」
「いや、てっきりツッコミがあると思ったのに、反応なかったから」

　どうやら圭一は「じゃぁ夏もずっと入ってろー！」とかいうツッコミを期待していたようだった。
　だが、今更そんなことを言うのも何だか変で、魅音は頭をフル回転させて適当な答えを探す。

「…で、でも二人並んで入ってると、窮屈じゃない？」
「最初はそう思ったけど、魅音にひっついてる分あったかくていいや」

　妙に嬉しそうに言いながら、圭一はコタツ布団を引っ張り上げて腕まで中に入れて、ほこほこと温もる。
　魅音はそれに対して何も言えない。

　…なんで、そんなに、嬉しそうに言うのか。絶対、深い意味なんてないに違いない。
　そう分かっていながら、魅音は何かを期待せずにはいられなかった。
　…いや、期待するだけ無駄だ。だって相手はあの圭一なのだから。うん、無駄。無駄、なんだけど、………。

　再び沈黙した魅音を、圭一は訝しげに見る。

「…魅音？」
「圭ちゃんって、……うぅん、何でもない」
「何だよ？　気になるなぁ」

　俯いてしまった魅音を、圭一が下から覗き込む。
　ただでさえ密着距離に座られて緊張しているのに、目の前でじっと見つめれて、魅音は自分の頬が上気するのが分かった。それをなんとか誤魔化そうと、慌ててそっぽを向く。

「そっ、そろそろみんな戻って来るんじゃないかなっ？！　私、手伝ってく…」
「あ、こら、立つなよ。寒いじゃねーか」

　コタツから抜け出して立ち上がった魅音の手を、圭一がぎゅっと握って引き留めた。
　突然手を握られて、魅音は真っ赤になって固まった。ぎぎぎ、と首を動かして振り返り、座ったままの圭一を見下ろす。それから何か言おうとして口を開いたが、結局何も言えなくて、口をパクパクさせるだけになった。

　そんな魅音の反応に全く心当たりなどない圭一は、疑問符を浮かべて首を傾げた。魅音の手を握ったまま、もう一方の手で、魅音が立ち上がったために捲れたコタツ布団を引っ張って直す。

　そのときガラリと音を立てて、部屋の障子が開いた。開けたのは、おせちの重箱を抱えた梨花だった。が、部屋の中を見て、そのまま障子を閉めようとする。

「……お邪魔しましたです」
「まっ、待って梨花ちゃーんっ、違うのーっ？！」

　変な誤解をされたと悟った魅音が慌てて梨花を引き留める。圭一はやっぱり分かっていないから、また首を傾げた。

「何が違うんだ？」
「けけけ圭ちゃん、離してよぉっ」
「やだ。寒い。座れよ」

　魅音は真っ赤な顔のまま圭一の手を離そうとぶんぶん腕を振ったが、圭一はガンとして握った手を離さない。
　その様子は、端から見るとじゃれ合ってるようにしか見えなかった。もちろん、梨花にも。

「……やっぱり、お邪魔虫は退散しますのです」
「だっ、だから違うんだって梨花ちゃん！　私は手伝いに行こうとしただけで…！」

　魅音が叫ぶ。一方、圭一は梨花が抱えている三段の重箱を見て、その量に気づいたようだった。

「梨花ちゃん、運ぶ人数は足りてるのか？」
「はい、足りてますですよ。魅ぃのお手伝いがなくても大丈夫なのです」
「ほら、大丈夫だって言ってんだから、座れよ魅音」

　圭一は魅音を見上げて、握り続けている魅音の手を引っ張った。魅音は圭一を見て、それから梨花を見て、涙目になりながら訴えた。

「…………うぅ～～。梨花ちゃぁん…」
「もうすぐ皆来ますですよ。今の内に座っておいた方がいいと思いますですが」

　梨花にそう言われて、ようやく魅音は諦めて座り直した。ごそごそとコタツ布団の中に潜り込む。
　魅音が座ったのを見ると圭一は手を離してくれたが、圭一の隣、腕が触れあう距離に座っているのが、恥ずかしくて仕方なかった。さっき上気した頬はまだ治まっておらず、それが余計に恥ずかしい。
　隣に座る圭一は魅音の様子に全く気づかないまま、梨花がコタツの上に置いたおせちの重箱を広げて、目を輝かせた。

　そんな二人を見て、梨花がポツリと呟く。

「前途多難なのです」
「梨花ちゃぁぁん。なんとかしてよぉぉ」
「…無理なのです。圭一の鈍感は、何回生まれ変わっても直りませんです」

　しみじみとした梨花の台詞に、圭一がようやく気づいて顔を上げ、梨花と魅音を交互に見た。

「俺、なんかしたか？」
「圭一はそのままの圭一でいてくださいです」
「？　よく分からんが、これ、いただいていいか？」
「…せめて皆が戻って来るまで待ちなよ」
「あ、そうだな、悪い」

　魅音のツッコミに謝ると、圭一は再び腕をコタツ布団の中に入れた。
　布団の中で一瞬手が触れて、魅音は慌てて自分の腕を外へ出した。横目でちらりと圭一を見たが、圭一は全く気づかない様子で目の前のおせちをいつ食べられるかとじっと見ている。

　その隣で、魅音は深く、ふかーく、息を吐いた。



　その後、皆で園崎家のおせちの残りをいただいて、それから腹ごなしに古手神社へ初詣に行った。御三家はそれぞれ元日か二日に既に参っていたので、それが初詣だったのは、正確に言うとレナと圭一だけだったが。

　神社では、皆で社殿に参ってから、わいわいとおみくじを引いたりお守りを買ったりした。
　神主のいない古手神社の社務所には、通常は誰も居ない。参詣するのは基本的に村人だけなので、おみくじなんかはセルフサービス式でも十分なのだ。ただ、正月の期間だけはそれ以外にも売れるものがあるので、園崎家と公由家の人が交代で入ってくれている。

　魅音は絵馬を買って、こう書いた。

『受験に合格しますように。それから、圭ちゃんの鈍感が治りますように』

　願われた神様は、ぶんぶんと首を横に振って「僕の力でそれを治すのはとうてい無理なのです」と言ったとか何とか。


 

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そこには黒い和服を着た女の人が立っていた。

「だれ？　おば・」

俺はその時初めて殺気というものを体感した。　いやぁ、あれは怖かった。
コン助もきっと同じ気持ちだったに違いない。

「……お姉さん？」

「はっはっは、いやぁ、済まないねぇ。
そろそろそう言われる歳だって自覚はあるんだけど、まだ慣れないもんでね。
四十路前までは万年十七歳のお姉さん、って呼んでもらいたいもんだよ。

……そうそう、私が誰かだったね。　私はその子の母親だよ。
会ったらガツンと言ってくれるんじゃなかったかい？」

最初にガツンと殺気を浴びせられたのはこっちだったし、続くサバサバした話し振りから
完全に毒気を抜かれて、俺はすぐさま二の句が継げなかった。



「……なんで、お姉ちゃんばっかりひいきして、この子をさびしがらせてんだよ？
かわいそうじゃないか。」

その時の、悔しさとも、悲しさともとれる、あの人の目を何に例えたら良いのか、
今でも俺の語彙の中に適切な表現が見当たらない。

暫くあの人はそんな目で俺の事を見つめていた。

「……大人の事情、って答えなんか、聞きたいわけじゃないよね。
私自身、嫌いな言葉だったし。
だけど、いざ自分が問われる立場になると、他に言葉が思いつかないよ。

……ああ、本当におばさんになっちゃった気がする、嫌だ嫌だ……。」


そういった後、あの人は暫く他の答えを考えていたようだった。

その間、あの子はずっと俺の背後で、俺の服の裾をぎゅっと掴んでいた。


「……そうさね、私が悪い悪い鬼だからかもしれないねぇ。
その子は鬼の家に生まれちまった、可哀相な人の子なんだよ。

どこかにその鬼を退治して、その子を幸せにしてくれる桃太郎さんはいないものかねぇ？
今ならビンタの一つで簡単に成敗されちゃうかもしれないよ。」


そう言うと、その女の人は俺の目線の高さに合わせて屈みこみ、一瞬頬を突き出した後、
俺の目をじっと見つめてきた。

俺はその時は、一体何であの人がそんな素振りをしたのか、まるで理解できなかった。
今思えば、俺の義憤の掃け口と、自分の子供を寂しがらせてしまった事を罰する、
ケジメを付けようとしていたんじゃないかって、そんな気がする。

当時の俺でも分かったのは、俺の服の裾を掴んでいた力が弱くなっていた事と、その人の目が
とても悲しそうだった事の、二つだけだった。


「おば・、……お姉さんは、オニはオニでも、青オニさんだね。
赤オニさんが、人となかよくできるようにって、じぶんからわるものになろうとしてる。」

『泣いた赤鬼』は俺のお気に入りの話だった。

「赤オニさんは、人となかよくしたかったけど、青オニさんもとっても大事だったはずだよ。
だから、青オニさんがいなくなって泣いたんだ。
うまく言えないけど、おｂ・お姉さんが傷ついたら、この子もきっと泣いちゃうよ。
……
何で、たいじとか言うんだよ！　もっとかんたんなはずだよ！　かまってあげてよ！」


ハトが豆鉄砲食ったような顔って、ああいうのを言うんだろうな。
そういう顔をして、あの人は突然笑い出した。


「……くっくっく、あーっはっはっはっは！

……
……はぁ。　……坊やは、賢いねぇ。」

そう行った後、俺の背後の女の子に歩み寄って、あの子を抱きしめた。


「お姉ちゃんはね、これから家に帰ったら、とんでもなく重たいモンを背負わされる事になってる。
その話は聞いたろ？
これはね、今のあんた達にはまだ分からないかもしれないけど、とっても大変な事なんだ。
実は母さんの借金をあんた達に押し付けてるようなもので、本当に済まないと思ってる。
だから、お姉ちゃんに今の内に人並みの楽しみとか、子供らしい思い出を作ってあげたいって
思ったんだよ。
……でも、寂しい思いをさせて、すまなかったね。

……なあ、あんたは、お姉ちゃんの事、好きかい？」

あの子は黙って頷いた。

「そうかい。　やさしいね。
じゃあ、そのあんたの好きなお姉ちゃんを幸せにするのを、手伝っておくれでないかい？」

その言葉を聞いた時、あの子の顔が輝いた。
自分が誰かの役に立てることが、必要とされる事が嬉しくてたまらない、といった表情だった。

「うん！」

本当に、良い笑顔だった。
俺の心も晴れやかだったが、いつまでもその気持ちに浸っている事は出来なかった。


「あ、いたいた、圭一！　駄目じゃないの、勝手にアイスクリーム持ち出したりしちゃ！」

そう、神社の奥さん、家の母さんと面識があったんだよな。
俺がアイスクリームを容器ごと持ち出して他所様に食器を借りて食べてるなんて事、
報告が行かない訳なかったんだ。

こりゃ、こってり絞られるなぁ、と覚悟していたんだが、


「圭一君の親御さんですね？　家の娘が大変お世話になりました。
迷子になってお腹を空かせていたこの子に、圭一君がアイスクリームを分けてくれたそうなんですよ。
どうか、あんまり叱らないでやって下さい。」

ハト豆、その日二回目。

「は、はあ。」

家に帰った後、流石に少々の小言はあったが、そのお陰であんまり怒られなかった。


あの親子の去り際、母親の方からこんな事を言われた。

「この子には、あんたみたいな子と幸せになってもらいたいもんだよ。
だけど、東京は遠いねぇ……。」

心底残念そうな口ぶりだった。　本当に子供の幸せを願っている親の声音だった。

あの子も、名残惜しそうな目で俺の方を見ていた。
多分俺も同じような顔をしていたと思う。


翌日以降、俺は何かに付け辰姫神社の前を通るようになった。
コン助が吠えているのを聞きつけるたびに、俺は暫く確認せずにはいられなかった。

だけど、一度たりともその子に出会える事はなかった。

-------------------------------------------------------------------------------------

「……と、まあ、東京で神社っていうと、俺にはこういう思い出があるんだよ。」


「圭一さんのヘタレっぷりはその時から始まっていたんでございますのね！」

余計なお世話だ。


「いやぁ～、それにしても圭ちゃん、意外とピュアだったんだねー！　あっひゃっひゃっひゃ！」

な、馬脚を現すかと思いきや、魅音が一番大笑いしてやがる……。
こいつ、もしかして本当に忘れてやがんのか？


ん？　どうしたレナ？　そんなに耳元に顔寄せて？　俺だけに聞こえるように何か話が？

「圭一くん、その子の名前、忘れてても、誰の事か検討は付いてるんじゃない？」

ちょ、青い目が恐いんですけど……？

「あ、いや、……ま、まるで……」

「嘘だ！」

ひぃいいいい！　ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい。

「おんやぁ？　圭ちゃん、レナに何かいけない事したのかい？　そんじゃあ罰ゲームだぁ～！」

えらくテンション高いな、おい。

「つーかさ、圭ちゃん、そんな名前も覚えてないような子にはアイスクリームおごって、
私達には何にも無いワケ？　そりゃ部活メンバーに対する仁義って奴に欠けんじゃないの～？

はい！　圭ちゃんの今日の罰ゲームは、皆にアイスクリームをおごる事ー！
いやぁ、今日は暑いし！　楽しみ～！」

「賛成なのです！　あうあう～！」

だあああ！　また決定事項かよ！　俺の意思とか都合（主に圭一王国の国家予算）は～～！？

ん？　今日ってそんなに暑かったけ？

「……はぁ。」

まあ、良いけどさ。

……姉で跡取りがお前ってのが、どうにも腑に落ちないけど、あの場所を知っているって事は、
お前なんだろう？　魅音。

「そうだな……、」

……ミントには記憶力を向上させる効能があるそうだ。


「よっしゃ！　罰ゲームとあれば仕方ねぇ！　なんでも来いってんだ！　アイスクリームを奢るんだったな！
どんと来いってんだ！」


そう、もう一度、ペパーミントのアイスクリームを、君に。

いつかで良い、思い出してくれよな。　あの日過ごしたひと時を……。

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年末も近づく師走の一日。
まもなく雛見沢分校の二学期も終了を迎えようとしていた。

ヘタレ、鈍感、ノンデリカシーの三冠王とも揶揄される圭一を巡る、部活メンバー女子の密かな戦いはなんの進展を迎える事も無く冬休みが到来しようとしていた。

一時期は高校受験合格も疑わしいとまで思われた魅音の成績は圭一によるスパルタ特訓の成果か、12月に入って模試などの結果が急上昇。
一時期は心労で日に二度しかカレーが食べられないと担任の知恵を嘆かせていたのがまるで嘘のようであった。

授業中はもちろん、休み時間でも、魅音は圭一を目で追う事を止められない。
魅音としては圭一の顔を見つめていられれば、側にいられればそれだけで気持ちが満たされる所大であった。

「魅ぃちゃん、魅ぃちゃん」
「ふぇ？　な、何レナ？」

レナに声を掛けられ、富田岡村ら下級生と話し込む圭一に見とれていた魅音は我に帰った。

「結局、冬休みになっちゃうよ、はう」
「あ、あはははは……確かに決着付かないよね」
「決着付かないっていうか、半年経っても圭一くんに変化無しって、すごいよね、よね？」
「だね、たはははは」

全く情勢に変化が無かった訳ではない。
魅音は以前よりも受験の為の家庭教師とはいえど、圭一と共に過ごす時間は大幅に増えたし、レナは圭一とダム現場への宝探しに共に出掛ける機会も増えた。
相変わらず家を空ける両親の代わりだと沙都子や梨花、羽入が圭一に食事を作りに行ったりする機会も大幅に増えていた。

しかし、当の圭一の反応は以前と少しも変化が無いと言っても良い。

相変わらずナチュラルに魅音やレナを赤面させ、ボーっとさせるような言動は平気で行う。
これまた非常にナチュラルに沙都子や梨花、羽入の頭を撫でてポーッとさせるなどの行為も平然と当然の如くしている。

が、しかし相変わらず誰かを優先することもなく、もちろん選んで告白なんぞまったくその気配すら無い。

母の藍子が茜と意気投合したり、牧野老人が梨花の奸計に引っかかり既成事実を作ろうとしてお魎や喜一郎に止められたり、沙都子の不利を補おうと詩音が魅音をちょっとだけ裏切って魅音が泣いて詩音がへこんだり、レナの積極攻勢に不審を抱いたレナの父親の一言で竜宮家で一騒動あったりもしたが、いっこうに事態は進展を見せないのであった。

沙都子や梨花、羽入から相談を受けた入江や診療所で療養を兼ねた軟禁中の鷹野と鷹野に無理矢理引きずられた富竹も加わって大事になりかけていた。

有り体に言えば、雛見沢全体がこの事態に巻き込まれつつあったのだが、肝心の圭一は知ってか知らずかいっこうに変わらない。

梨花の一件でお魎が”当人達同士が好きあっとるならともかく、そうでないなら余計な事はせんでもええ”の一言が完全な足枷となって周辺の人間はやきもきして見守る事しか出来なくなってしまい、最早完全な膠着状態が出来つつあった。

「レナ、沙都子達も入れて今日、作戦会議だよ」
「う、うん、良いけど何かアイディアあるの？」
「初詣対策だよ。クリスマスでも結局、大勢に変化が無かった現実を考えるに、ここでなにかアクション起こさなかったらこのままになっちゃうじゃない！」

模試の結果が良好な事で魅音は知恵、茜、お魎からクリスマスなどの行事への参加許可をもぎ取っていたのだ。
なんの事はない、魅音が真面目に頑張った理由は受験よりもむしろ、圭一と過ごすイベントを奪われたくないという必死な気持ちだったというオチである。

クリスマスはいつもの状況であれば、園崎本家にてパーティを行うところであるが、今回は藍子の提案で前原屋敷にて実施された。

料理やケーキは全てみんなの手作りで持ち合う事が藍子から課せられた条件であった為、魅音以下全員が異様に張り切って鹿骨市内の高級レストランのクリスマスコースもかくやな料理が出揃った。

思い思いのプレゼントをどうやって圭一に渡すか、圭一からのプレゼントを誰が受け取るかでメンバー間の心理戦が繰り広げられるのを避けるべく、プレゼントは交換会となり、見事圭一にプレゼントを渡す事に成功したのは沙都子。
圭一からのプレゼントは羽入が手に入れた。

その晩、帰宅後に梨花による激辛キムチ制裁が行われたのは言うまでもない。

終業式を明日に控えた放課後、園崎本家客間に圭一を除く部活メンバーは終結していた。
藍子が気を利かせ、圭一に用事を言いつけた事で圭一抜きの状況をスムースに作る事に成功したのだ。

「さて、諸君……現在の膠着状態の打開案をみんなで話し合いたいと思う」
「「「「意義な～し（ですわ）（（なのです））！」」」」

お茶請けのせんべいをボリボリとかみ砕きながら魅音が口を開く。

「まずは初詣だね！」
「だね……みんなのアピール方法だよね、問題」
「魅音さんは晴れ着を着られるんですのよね？」
「うーん、そこなんだけどみんなはどうなの？」

魅音は残りのメンバーの状況を確認する。

「一応、僕達3人も用意はしたのです。けれど雪の残る中を晴れ着はちょっと大変なのですよ。それに着付けがきちんと出来るのは羽入だけなのです」
「レナも用意だけはしてるんだけど、着付けがちょっと心配かな、かな？」

晴れ着という条件は各位、問題が無いようであったが、着付けの問題が存在していた。

「よし！　わかった！　着付けに関しては園崎が面倒みちゃおう！　っとその前に初詣をいつにするか決めないとダメだよね？」
「元旦早々はちょっと無理じゃないかな、かな？　魅ぃちゃんは大晦日とか宴会になっちゃうんでしょ？」
「うん、あと三が日は多分挨拶に来る人いっぱいだから抜けられないかもしれないなぁ……」
「僕と羽入は三が日は古手神社の巫女をずっとしないといけないのですよ」
「寒いのに巫女服で過ごすのは大変なのです、あうあうあう」
「私は社務所の方でお茶や甘酒をお出しするのを手伝う予定ですわ」

各自、大晦日から三が日は動きが取りにくいようであった。

しかし、その直前に大きなチャンスがある事をみんなは自覚していたのであった。
そう……年末は明日から大晦日31日の朝まで圭一の両親が東京でのイベントに参加するようで、不在であったのだ。

「あとは……年末のご両親不在の4日間だね！」
「うん、また圭一くん一人になっちゃうからご飯とかで勝負だよ、だよ！」
「年始の用意があるので僕と羽入は29日、30日は動けないのです……」
「ボクと梨花は最初の方にして欲しいのですよ」

いつもはこういった場合、くじ引きを行うのだが今回は話し合いによって順番を決める事になっていた。
今回は特に”お泊まり”込みであるため、5人の熱気で園崎本家の中庭の雪も溶けんばかりであった。

「じゃぁ最初に二日間は……梨花ちゃん、羽入、沙都子のトリオの担当でいいかな」
「残りの二日間をレナと魅ぃちゃんだね、だね！」

複数が一緒に泊まり込むことで誰かの抜け駆けを監視しようというそれぞれの思惑も一致した。
あとは更にレナ経由でもたらされた藍子の提案をどうするかがあった。

「あとは圭一くんのお母様が提案してきたおせちなんだよ、だよ」

藍子の提案はこう。
”おせち料理は毎回前原家では出来合のものをスーパーで購入してきて済ませる事が多いのよね。でも雛見沢で迎える初めての正月でもあるし、可能であれば各自が分担して雛見沢ならではのおせちを作ってみるのは良いアピールだと思うわよ？　材料費はうちで出すからやってみない？”

そう、圭一は基本的に和食が好きである。
そして年末のイベントは恒例でもあり、圭一は実は手作りおせち料理というものにあまり縁がなかったのである。
これは各自にとって大きなチャンスでもあった。

「31日に全員で前原家に集合して作るかい？」
「あまり得意ではありませんけれど頑張らせていただきますわ！」
「おふくろの味で圭一をメロメロのニャーニャーにするのです！」
「ふぁいとおー！　なのですっ！」
「あははは、みんな燃えてるんだね、だね！　レナも負けないよぉ～！」

材料表と代金は既にレナが藍子から預かっていた。
勝負は31日の朝、前原家で執り行われる事に決定した。

翌朝の前原家。

「圭一、それじゃあなたが学校に行ってる間に多分、私達は出ちゃうと思うから、後はちゃんとするんですよ？」
「あぁわかってるって」
「レナちゃんにみんなであんたのご飯お世話して貰うようにお願いしてあるから」
「お、そりゃ助かるな。さすがにこう雪が多いとカップ麺の買い出しにもなかなか行けないしさ」
「ともかく、お世話して貰うんだから失礼の無いようにしなきゃダメよ？」

そんな会話の後、いつものように登校時間となり、圭一は学校へ向かった。

「しかし、みんな圭一の事を競うようにして世話してくれるな、うらやましいぞ、我が子ながらうらやましすぎるっ！」
「そりゃみんな、圭一の事を好いてくれてるんだもの。でも、あの子ったら未だにまったくその好意に気が付いてるフシが無いのよね、はぁ……誰に似ちゃったのかしら……」
「しかし、中学生とは思えぬないすばでぃの魅音ちゃんに甲斐甲斐しいレナちゃん、いやいやロリな魅力満点の沙都子ちゃんに梨花ちゃん、羽入ちゃん。まるでハーレムではないか！　圭一のくせに生意気すぎる！　一人くらい父である私にまわ……ぷべらっ」

藍子の鉄拳制裁が伊知郎を沈黙させた。

ズルズルと伊知郎を引きずるようにアトリエに向かう藍子。

「さっさと用意しなさい！　時間無いんですよっ！」

そして終業式を無事終えた放課後。
梨花と羽入、沙都子はセブンスマートに居た。

「まずは今夜からの食事の材料調達ですわね」
「藍子から預かった予算の範囲内で夕食3回、朝食3回、昼食2回分を用意なのです」
「夕食と朝食はボクと梨花と沙都子でそれぞれ一回ずつ作るとして、昼食の2回をどうするかなのです。誰かが腕を振るえないのですよ」
「じゃ、昼食は沙都子と僕で作るので羽入はおやすみして良いのですよ」

梨花の提案に羽入が色めき立つ。

「あうあうあうあう、なんでなのですか？！　ボクだけ不利になるのです！　いやなこった！　なのですっ！」
「あんたは圭一からのクリスマスプレゼントを手に入れたんだからここは譲りなさいよっ！」
「そうですわよ！　羽入さんだけなんですわよ！　そんな今も誇らしげに圭一さんからのプレゼントのマフラーをして！」
「暖かいのですっ！　圭一のぬくもりなのです！　これを手に入れたのは世界中でボクたった一人なのです！　どうだうらやましいだろう？　なのです」

自慢げな羽入の一言で一挙に梨花と沙都子を取り巻く空気が剣呑なものに変わった。

「沙都子、あそこで激辛キムチの試食をやっているのです。ちょっと試しませんか？」
「あら、梨花！　今夜は寒くなりそうですし激辛キムチ鍋でもよろしいかもしれませんですわね！」
「ひどいのですひどいのです！　二人が鬼なのです！」

なんとか買い物を済ませ、3人は前原屋敷へ向かった。
結局、夕食のメインの一品を三人がそれぞれ作り、朝食は各自が、昼食は簡単なものを共同で作る事で話は決着した。

白熱した水面下の勝負は各自の想いを隠し味に最高の料理として圭一に提供され続けた。
しかしながら、美味い美味いと言って圭一は全てを平らげたものの、結果としてなんら状況に変化が無かった……

29日の朝、いそいそやってきたレナと魅音に年少組3人は追い出されるように前原屋敷を後にした。

「く、屈辱なのです！　またしても圭一のはーとをげっとしそこなってしまったのです！」
「頑張りましたわ、私たち！　精一杯やりましたのよ！　いつになく会心の出来のお食事でしたのよ！」
「みぃ……なんで圭一はあそこまで鈍いのですか……やっぱり僕がばいんばいんじゃないからなのですか？！」

年少トリオ、惨敗……

「さぁて、レナ！　こっからは一騎打ちだよ！」
「うん、負けないよ！　えっと今日のお昼と晩ご飯、それに明日の3食、明後日の朝食とチャンスは6回だね、だね？」
「レナ先攻、あたし後攻で一回ずつ交代にしようか？」
「わかった。じゃ今日のお昼、明日の朝、晩ご飯がレナで、今日の晩ご飯、明日のお昼、明後日の朝が魅ぃちゃんの担当って事だね？」
「買い出しはどうしようか？」
「今日のお昼はレナ、家から持ってきたお漬物あるし、梨花ちゃん達が買って使わなかった材料とかおばさまが買い置きしてる材料を使ってやるから、夕方3人で買い物行こう？」
「おっけーわかった」

これまた白熱の火花散る魅音とレナの料理対決が行われた。
圭一はこりゃすげぇな、ごちそうばっかりだぜ！　と喜んで完食を続けた。
二人は熟知している圭一の好みを最大限に表現し、また家庭的な味でアピールを懸命に行った。
しかし、相変わらず喜んで完食しつつナチュラルに二人が赤面するような誉め言葉は次から次へと出てくるが、二人が本当に欲しい言葉は相変わらず圭一の口から出る事が無かった。

大晦日の朝食を終えた後、おせち作戦の為に年少トリオが前原屋敷を訪れた。
3人が目にしたものは、やややつれが見て取れる魅音とレナであった。
内心、ガッツポーズをする3人であった。

圭一を伴い、6人でおせちの材料の買い出しに出掛け、買い物帰りの事である。

「なぁ……そりゃ男は俺だけだからしょうがないんだけど……なんで荷物の大半を俺が運んでるんだ？」
「「「「「当たり前（でしょ！）（なんだよ、だよ！）（（なのです！））（ですわっ！）」」」」」
「はい……（どうしたってんだみんな殺気だっちゃって？　俺何かやらかしたのかな、また？）」

相変わらずな理由でみんなが怒っている事に圭一一人だけがまったく気が付く事が無かった。

もうすぐ新しい年。
初詣の晴れ着勝負の行方はどうなるのだろうか？
圭一の心境に変化はあるのだろうか？
勝者はいったい誰になるのだろうか？

この6人の関係に微妙な変化が起きるのはまだまだ先のお話……

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あたし、園崎魅音は去年、大学受験に挑み、見事な惨敗を果たし1年間の浪人生活を送っていた。
いや～、自分でもちょっと無理目だとは思ったんだよねぇ、あはははは……さすがにいきなり東京の国立大学ってのは、ね、たはは。
雛見沢分校を出て高校受験はなんとか圭ちゃんの家庭教師の成果もあってか無事合格したけど、大学受験まではさすがに無理だったって訳。

相変わらずというか……うん、あたしと圭ちゃん、レナ、沙都子、梨花ちゃん、羽入の関係は雛見沢分校時代のままで何も変わっていない。
何も変わってないってのは、嘘だね、ごめん。
ちょっとだけ変化しちゃってる。

高校1年の終わりに圭ちゃんから告白された。
あたしが分校時代に決めたルールは”圭ちゃんに告白された者が勝者”って奴。
だから、最終的な勝者はあたし！
高校2年になって、圭ちゃんが1年生で入学してきた時からは恋人って奴だね。
あははは、思い出しただけで顔熱くなってきちゃったよ、たははは。

うん、みんなは素直に喜んで祝福してくれたけど、ちょっと心苦しかったかな。
べ、別にあたしが部活の時みたいに、こうちょっとスレスレっていうか、イカサマとかそういう手使った訳じゃないからね！
むしろ、学校が一人だけ別になっちゃって、泣ける状態だったんだからさぁ！
なんて言うのかなぁ……みんなが素直に喜んでくれる分だけ、ルール持ち出して部活っていうか勝負事に持ち込んだって事があたしがちょっとだけ心苦しかった理由かな。

沙都子や梨花ちゃん、羽入に対してはもちろんだけど、告白する決心までしてたレナの気持ちを封じ込めさせたも同じだもん。
そりゃあたしも必死だったんだけど、それでも笑ってルールを受け入れて勝負してくれたレナに対して申し訳ない気がしないでもないじゃんさ。
レナは前とちっとも変わらないでいてくれるし、あたしや圭ちゃんがケンカでもした日にゃ仲裁やらなんやらでほんとにお世話になりっぱなしなんだよね、圭ちゃんと付き合いだしてからもずっと……
だから余計。

おっといかんいかん、こんな風だから去年も受験失敗したんだったっけ……今年しかあたしにはもうチャンス無いんだよね。
婆っちゃからは「1年だけなら浪人するのもええやろ、けんど2度目は無ぇ」って言われちゃってるんだよね。

高校入る前後くらいはさ、圭ちゃんと同じ大学に行けたらいいなぁなんて甘い事考えてたなって今は凄く反省してる。
圭ちゃんの志望校なんてとてもじゃないけどあたしの学力じゃ門前払い食いそうなんだよ？
滑り止めだってあたしの模試結果じゃ引っかかるかどうか微妙なんだもん、ちょっとばかり自分のダメっぷりに落ち込むよぉ……

正直、去年の受験の敗因は二つ。

一つ目は実力不足。
これは自他共に認めざるを得ない。
まぁこの1年、出来る限りの事はしてきたという自負はある訳で、今年こそはなんとか合格したい。
その為に志望校のレベルも下げたしね、ぶっちゃけ……たははは。

二つ目の敗因は圭ちゃん。
いやぁその……ね……受験だからってんでこう……デートとかそういうの減らしてみた訳。
でその結果がどうかと言うとだ！
まったくの逆効果だったと言わざるを得ない！
授業を受けてる最中にグランドで圭ちゃんのクラスが体育始めるとついつい目で追っちゃって先生に叱られる事もあったし。
放課後は図書館や塾とかで受験対策に勤しむ同級生を尻目に一秒でも圭ちゃんの側に居たくて校門で待ち合わせして一緒に帰ってた。

だって……側に居ると落ち着くんだもん……
正直、圭ちゃんってば高校入ってからまた一段とかっこよくなっちゃった訳で、これがもう他の女生徒が虎視眈々って感じだった訳よ！
レナや詩音が暗躍してくんなかったらって事もあったりして、あたしとしては自分がここまで嫉妬深いとは思ってなかったんだよね。
と言っても初デートの時に勝手に嫉妬して怒って圭ちゃん困らせてたから前からかもね、あははは。

ま、まぁそんな訳で、圭ちゃんを気にするあまり若干、努力が足りなかったという事です、はい。
受験失敗した事で色んな人に怒られたけど、一番怒られたのは圭ちゃんから。

圭ちゃんはきっとあたしよりずっとずっと大きな夢を持ってるんだと思うんだ。
だからあたしはそれについて行かなきゃダメだって思ってるし、圭ちゃんもついてきて欲しいと思ってるんだよね、きっと。
勉強してるときとかすっごい真剣な目してるんだ。
きっとずっと遠くの自分の目標を見てる目だね。

だから……だからね。
圭ちゃんとじっくり話し合ってみた。
圭ちゃんについていく為にあたしがあたしに足りない物を身につける間、ちょっとだけ先に行ってて欲しいって圭ちゃんに告げた。
ずっと離れずに側に居たいのはほんと。
でも、圭ちゃんをあたしの側に引き留めるなんて無理。
多分できないよ。
だからね、圭ちゃんはまず圭ちゃんの目標の為に最善を尽くしてって言った。

圭ちゃんはちょっとだけ意外そうな顔してから少し寂しそうに笑ってバ～カって言った。
でもその後にあたしの頭をいつもみたいにワシワシ撫でながら心配すんなって言ってくれたよ。
大学の4年間、ずっと四六時中一緒って訳にはいかないけど、それはその先もお前とずっと一緒に居る為だからなって。

うれしかったな。
うれしくてちょっと涙出ちゃって、圭ちゃん困らせちゃったよ、てへへ。

でね、それで吹っ切れて今年一年頑張れたかなって思う。
もちろん、定期的にデートはしたよ。
お互いの息抜きも兼ねて、お茶したり映画みたりってちょこっとずつだけど。
うん、ベタベタにくっついてた高校んときよりも今の方が気持ちがずっと一緒にいる感じだもん。

それ以外はきちんと予備校通って、夜も家で必死に勉強した。
高校受験前に圭ちゃんに教えて貰ってた時はもうこんなに勉強する事なんて絶対に無いって思ったくらいだったけど、それよりももっともっとたくさん勉強した。
だってここで自分に妥協したら、どっかで圭ちゃんを裏切る事になるって思ったしね。
それに頑張れば頑張るほど、圭ちゃんがずっと側にいてくれるような気がしたから。
圭ちゃんもあたしと居る時間以外はそれこそもう全部受験勉強に使ってる感じだったから、離れてるけど一緒に居るみたいな一体感があったからかな？

デート終わりに毎回、ちょっとだけわがまま言っちゃうけどね、えへへ。
せめて、次のデートまでの間頑張れるようにって。
ほんのちょっと。
5分だけ、抱きしめててもらってるんだ。

どんな素敵な言葉よりもこの時間が大切。
毎回、たった5分だけ、あたし以外の何も見てない圭ちゃんの瞳。
その時間があたしに力をくれる。

毎回、たった5分だけ、他の事を何も考えないであたしの事だけを考えてもらう時間。
その時間がかけがえの無い幸せな時間。

今はデート終わりの時だけのたった5分だけど……将来は毎日、この5分があると良いなって思う。
毎日、5分だけ。
あたしのわがままを聞いてくれるとうれしいな……
東京、一緒に行こうね、圭ちゃん！

コンセプトテーマ曲：「５分だけのわがまま」　作詞：秋本康 作曲：中崎英也 編曲：若草恵 歌：富沢聖子

たまにはこういう甘々のも書いちゃうぞっと(笑)

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～Side　悟史～

雲一つない快晴の晴れた日の興宮。

僕、北条悟史は一人歩いていた。

今日は日曜日で天気も良いので、散歩しながら少し本でも見てみようかと出てきたのだ。

特に急ぐこともなくゆったり歩いていると前方に緑の髪一つに束ねた女の子がいた。

あれは...。

「あっるぇ～悟史じゃん。どしたの、こんなところに一人でさ？」

やっぱり魅音だ。確か詩音から今日は興宮でバイトと聞いているからその帰りだろうか。

「やぁ魅音。こんにちは。魅音こそバイトの帰り？　僕はちょっと散歩がてら図書館によろうかなって」

「そだよ。そんで今帰り。図書館ねぇ～あたしゃど～もあの文字ばっかりなのが苦手でね」

にゃはは♪　といつもの笑いをしながら頭をかく。

「そぉかい？　たまには魅音も寄ってみなよ。あの雰囲気もなかなか良いものだよ？　...ところでさ？　魅音は今から雛見沢に帰るのかい？」

「んっ？　あ～今からは特に予定はないかね。レナはお父さんと出かけたし圭ちゃんは留守。梨花ちゃん達もどっか出かけるって言ってたしね」

「あぁ～沙都子も一緒に出かけるって今朝言ってたよ。僕も一緒に...って言ったんだけど断わられちゃった」

むぅ。少し寂しくもあるがこれが子離れ...いや兄離れの時期なのだろうか？

あごに手を当て真剣に悩む。そんな僕を魅音は楽しげに眺めながら

「それね～もぉすぐ夏じゃん？　そんで新しい水着買うって言ってたしそれでしょ。そりゃ～流石ににーにーと一緒には行けないかぁ。あっひゃっひゃ♪」

「むぅ～。僕としては少し寂しいかな。...じゃあさ魅音、良かったらこれから一緒に興宮回らないかい？」

「ふぇ？　おじさんとかい？　...ま、まぁ良いけどさ。大丈夫～そんなとこ詩音に見られたら大変な事になるよ～？」

一瞬赤くなったがすぐにいつもの悪戯っこの顔になって笑いかける魅音。

ほんと、ころころ変わる表情がいつも見てて飽きないんだよね♪

「そうなのかい？　でも僕もまだちょっと一人で興宮を歩くの慣れてなくてさ。魅音なら色んな場所詳しいでしょ？」

「まぁね～☆　だてにこの辺りでバイトしてないさね。それならいっちょ悟史の一日ガイドになってあげるよ。ガイド代は高いよ～お客さん。にっしっし～☆」

「むぅ～頑張るよ。じゃあ頼むね魅音♪」

「お任せあれ！　んじゃ～最初はどこから行く？　この辺、最近色んなお店増えてきたからね～」

「そうだね。じゃあ最初は...そうだ、おもちゃ屋さんが良いかな。前に沙都子にクマのぬいぐるみを買ったお店、こないだみたら閉めちゃってたみたいなんだ」

「ほ～さすがに沙都子思いだねぇ。良いよ！　案内してあげる。さ～しゅっぱーつ♪」

元気一杯に先を歩いていく魅音。

「むぅ～。待ってよ魅音」

風が夏の香りを告げる頃、僕と魅音の二人の一日は始まりを告げたのだった。

～Side　詩音　同時刻～

「ふ～。本日のバイト終～了。まったく、善郎叔父さんも人使い荒いんだから～。いきなり人足りないから来て欲しいって。私だっていっつも暇なんじゃないっつの。でもバイト代弾んでくれましたしまぁ良しとしますか」

さて...おかげで今週は懐も暖かい事ですし、ん～と確かあのお店でスカートの可愛いのあったしあれ買って...そうそう駅前に新しいクレープのお店も出来たはず。おや？　あそこに見えるあの人影は...

「あっ！　悟史きゅん☆　こんな所で出会うなんてやっぱり運命の神様は私達の事を...ってあれは。...お姉？　どうしてお姉と悟史きゅんが？」

思わず駆け寄りそうなのを押さえ近くの植え込みに隠れる。

何です？　どうしてあの二人はあんなに楽しそうに話をしてるんですか？　だってお姉は圭ちゃんLOVEで悟史きゅんは詩音ちゃんLOVE（この話では二人は付き合っては無いのです。　でもどうやら詩ぃの中では確定事項のようなのです。あぅあぅ♪）ですよ。...あぁでも二人は前から友達でしたし別に問題はないのか...。ってあぁ！！

「な、なんで二人共手を繋いで一緒に歩いていくんですかー？」

私だってまだ悟史きゅんと手を繋いだこと無いんですよ？　そ、それじゃまるで...で、で、デェ......と？　ち、違います！　KOOLです。KOOLになるんです園崎詩音。

あ、あれは...そう年の近い男の子と女の子がたまたま二人して同じ場所に歩いて行くだけで...手ぐらい、ほら幼稚園の子達だってよくするじゃないですか。お手手繋いで仲良くってやつです。だから...だからノープレミアムです。ってあれ？　プレミアムでしたっけ？

（みー☆　それを普通はデートと呼ぶのです。中学生にもなってお手手繋いではないのですよ？　にぱー☆　それにプロブレムなのです。プレミアムで価値を付けてどうするのですか？　ふふっ♪　大分詩ぃも面白いことになってるわね。くすくす★）

ど、どうしよう...今飛び出して二人の邪魔をするのも空気が読めないみたいで嫌ですし...かと言ってこのまま放っておく訳にも。

と、とりあえず二人を遠くから見守りましょう！　そう、見守るんです。これは決して覗きなどではありません！　そうですとも！　お姉が愛しの悟史きゅんに失礼をしないか陰ながら見守っているのです。

そう決意を固め二人の後を静かに...かつほんの少しの変化も見逃さない覚悟で後をつける詩音ちゃんであった。

～Side　魅音～

「とーちゃ～っく♪　ここはね、おじさんが普段バイトしてるお店で時々ゲーム大会とかするんだ。今度は悟史や詩音も参加してもらうから覚悟しなよ～！？」

「む、むぅ。頑張るよ。へ～ここが。なかなか良いお店だね」

まず最初についたのは私の主なバイト先のおもちゃ屋さんだ。園崎系列のお店だがあの初夏の事件以降婆っちゃの北条に対する目は優しくなり親戚の人も沙都子達に好意的になってきてくれている。できればもっと悟史達のことを知ってほしい。二人ともとっても良い子で...なにより私の大切な仲間なのだから。

「おっ？　魅音ちゃんじゃないか。バイトはさっきであがりだよ？　忘れ物かい？」

奥から善郎叔父さんが出てきた。普段どおり優しい笑顔だったが...ふと私の後ろの悟史を見て...少し表情が変わった。

「むっ！？　その後ろの男の子は誰だい？　まっ、まさか...」

「あ、あのね？　善郎叔父さん。悟史は」

善郎叔父さんの顔は少し険しいものでさすがに嫌なものを感じた私は思わず二人の間に立とうとする。

「まさか...魅音ちゃんの彼氏かい？　いや～知らなかったな。魅音ちゃんにこんな格好いい彼がいたとは...叔父さんちょっぴりショックだよ」

そう言って険しい顔が一転、まるで捨てられた子犬のような顔をして地面にのの字を書き始める我が親戚の叔父さん30数歳。

「.........ってあれ？」

「あ、あの...北条悟史です。よろしくお願いいたします」

悟史もかしこまって叔父さんに対しぴしっ！　と礼をする。

え、...えっと私はこの先どうしたら良いのかな。

「ほう。君が悟史君か！　若いのにしっかりと挨拶ができるのか。感心感心。こちらこそ魅音ちゃんを頼むよ。はぁ～やっぱり魅音ちゃんも年が近いほうが良いのかな。わしも後３年程若ければ...」

そう言って悟史に手を差し出す。

悟史もその手を握り返し...ってこんな状況で男同士の誓いみたいなのたてないでよ～★

てか、ちょっと待てや叔父よ。何か非常にこの先ここでバイトするの不安になるようなセリフ言わないでよ。

「ちょ、悟史！　あんたそんな誤解を招くような事言わない！　それに叔父さんどこで悟史の事を...？」

「んっ？　悟史君の事なら前に茜ちゃんから聞いてね。お魎さんも随分気に入ってるらしいじゃないか。まるで二人の境遇がロミオとジュリエットみたいじゃ。ロマンチックじゃの～って言ってたらしいぞい」

なんてこったい。北条との確執が消え１ヶ月。ここまで事態は好転していたとは。でも...詩音には聞かせられないな...そんな気がするよ。

「へ～色々あるんだね。あっお人形まで。これって魅音が大事そうに部屋に飾ってるやつだよね？　確か圭一に貰ったって言う」

そんな私の葛藤をよそに既に品物を物色し始める悟史。

「ふぇ...あ、あんたそれ誰に聞いたの？　そうか詩音か～あの子今度あったら承知しないよ」

「むぅ～。ところで魅音、沙都子ってどんなぬいぐるみとか好きかな？　今度またプレゼントしたいんだ」

やっぱりと言うかなんと言うか。ほんとマイペースだねぇ悟史は。まぁそれが良いところでもあるんだけれどさ。

「ん～そうだね...あっこれなんて良いんじゃない？　ほら悟史の分とで二人セットでさ」

私が選んだのは大きいクマさんと小さいクマさんのペアのぬいぐるみ。

仲の良い二人にぴったりじゃないかな。

「へ～凄く可愛いね。あっ！　でもこっちも良いんじゃないかな？」

悟史が指差したのはとっても可愛らしい西洋人形。どうやら悟史の中では沙都子はお人形さん遊びが好きなお年頃みたいだ。

「ほ～なるほど。良い趣味してんじゃん☆　でもそれならこっちも...」

「むぅ。これなんか似合いそうじゃないかな」

そういいながら二人で次々商品を物色する。

まさか悟史と二人でお人形やぬいぐるみを選ぶ日が来るとはね。

去年までは思いもよらなかったこの状況にふと嬉しくなって笑みがこぼれる。

「う～ん。青春だねぇ。なんだか昔を思い...いやこんな思い出なかったな、はぁ～...今日はエンジェルモートでも行くか...」

後ろで叔父さんの寂しい呟きが聞こえた気がするがここはスルーでいこう。

多分それが一番いいのだろう...。

～Side　詩音～

なっ、なんですかあれは！　どうして二人でおもちゃ屋に行って楽しそうにぬいぐるみを選んでいるんですか！？　う、羨ましいじゃないですか！　...ってあー何商品選んでて偶然手が触れて

『ご、ごめん魅音。ど、どうぞ』

『ううん。悟史大丈夫。悟史こそこれ...気になるの？』

『うん。魅音はこういうの好きかな？』

『えっ！？　あた、あた、あたし？　う...ん。ちょっと...好きかな』

なんてベッタベタな恋の一コマしてるんですか！

だ、ダメだ...久しぶりに詩音ちゃんの鬼が目を覚まし...

「よぉ詩音！　こんなとこで何電柱に爪立ててるんだ？」

突然後ろで聞きなれたこの声は...

「圭ちゃんじゃないですか！　どうしてここに？　...それより早く隠れてください！　二人に見つかります」

「んなっ！　いきなり引っ張るな！　って誰に見つかるって...あれっ？　あれは魅音に悟史か？　お~い！　み」

大きな声を出して二人に呼びかけようとする圭ちゃんの口をすかさず塞ぐ。

......良かった。二人とも気付いていないようだ。

「ちょ、詩音お前いきなり何を？　あそこに魅音と悟史が」

「知ってます！　いいから静かにしてください！　今は隠密活動中なんです。ってか圭ちゃんどうしてここに？　確か留守にしてたはずじゃ」

「あぁ～今日は親父に連れられて鹿骨市まで出てて今戻ったとこでな。それよりお前隠密活動って一体何を」

応える代わりにぐいっっと圭ちゃんの首を二人の方向に向ける。途中いやな音が聞こえた気がするが気にしてはいられない。

「圭ちゃん...あれ　どう思います？」

「痛てて。お前今首がえらい事になったぞ。...ってあれか？　う～ん、買いもんしてるみたいだな。ぬいぐるみを見てるし...ありゃ沙都子にプレゼントってとこか？」

...さすがにここまで鈍いとは。あの二人を見て感想がそれだけとは。

はぁー鈍感王改め鈍感の聖帝じゃないですかね。お姉も大変だ。

「...とにかく、これから私の指示に従ってください。これからあの二人の戦略的偵察を行います。異議は受け付けません！」

「ちょ、詩音お前何を」

「シャラーップ！！　私語厳禁です。それからこれから私の事はBIG詩音と呼びなさい」

「わ、分かったからそのスタンガンをしまえ。仕方ない、付き合ってやるよ」

さて、どうやら主役は揃ったようですね。お姉に圭ちゃん、それに私と悟史きゅん...今日は長い一日になりそうです。

~Side　圭一～

なんてこった。いきなり詩音につかまってスパイごっこの真似事とは。

ちなみに今は魅音と悟史を追っかけて今喫茶店に潜伏中だ。

「このケーキ美味しいね。興宮にこんな新しい喫茶店できたんだね」

「美味しいでしょ？　ここはね～私も最近見つけてさ。ここのアップルパイ気に入っちゃってね。今度皆にも教えようと思ってたんだけど、悟史だけ先に教えちゃったねぇ」

「ふ～ん、一番乗りってやつかな。そのアップルパイってそんなに美味しいの？」

魅音はアップルパイと紅茶。悟史はショートケーキにコーヒーをそれぞれ食べている。

ちなみに俺達は二人ともコーヒーだけだ。

「なあ詩音。俺も何かケーキを頼んでいい...」

「しっ！　静かに！　そんな事言ってる場合じゃありません。あぁ...ケーキをほおばり嬉しそうにする悟史きゅん☆　可愛い過ぎです。　えっ？　そ、そんな...」

「んっ？　どうした詩音？　何か...」

「むぅ。そのアップルパイ...味見させてもらって良いかな？　さすがにもう一個頼むのは大変だし」

「んっ？　良いよ♪　ホントこれ美味しいからさ。驚くよ~☆」

自分のアップルパイをフォークで少し切って悟史の口に運ぶ魅音。

「良いのかい？　...うん！　ホントだね。程よい甘さが凄く美味しい」

「でしょ？　この魅音さんの目に間違いは無いのだよ☆　んじゃ代金として...イチゴいただきー♪」

「むぅ～。それは最後に残して置いたのに」

「へっへ～ん。物々交換だよん♪　う～ん、甘酸っぱくて美味し～☆」

「し、詩音...？　大丈夫か？　何だかすげぇ顔になってるぞ」

「...へっ？　そ、そんなか、顔してました？　い、嫌だなぁ圭ちゃん。そ、そんなに私の事見つめないでくださいよぉ」

かなり動揺しているのだろう。かなり笑顔が引きつっている。

それにしても...今日の魅音はいつものおじさんモードって言うより...なんだか凄く女の子だ。くすくす笑いながらケーキを口に運ぶ魅音はいつもの不敵な笑いはない。

「やっぱり女の子なんだよな...魅音も」

「？　圭ちゃん何か言いました？」

「いや...何でもないぞ。おっ、どうやら次に出かけるようだぞ」

「あ～本当ですね。急がないと見失ってしまいます！　じゃ先に行くので圭ちゃん支払いお願いしますね！」

「ちょ、おま、詩音待て...ってもういきやがった」

とほほ、と会計を済ませる。でも...あんな笑い方もできるんだな魅音。

俺といるときにあんな笑顔してくれただろうか？　いつも悪友って感じで付き合ってきて...それが一番だと思ってたのに。何だか胸の辺りが少し痛い...な。

 ～Side　魅音～

「さて！　腹ごしらえも出来た事だし、次はどこ行きたい？　何ならフラワーロードのいけないお店まで紹介しちゃうよ～☆　にっしっし～」

「だ、だめだよ魅音。う～ん、そうだなぁ。ちょっと服見てきても良いかい？　夏服あまり持ってないんだ」

「ほぇ？　良いけど、私男物の服売ってるところあまり知らないんだけどな」

「良いよ、それでも。普段魅音が行ってるところで」

「ん～確かあのお店は男物も扱ってたけど...まぁ良いか！　ついでに私も夏物見てこようかな」

「じゃあ決まりだね。案内してくれるかい？」

悟史から差し出された手を何故か違和感なく握り返す。

これがもし圭ちゃんなら...ここまで素直に対応できたかな？

悟史の雰囲気だろうか？　何故かあまり動揺する事なく振舞える。

私が雛見沢に来て初めて出来た同じ年の男の子の友達。

優しくて、繊細で...それでいて芯の強い人。

だからかな？　圭ちゃんとは違う意味で気兼ねなく付き合える男の子の友達。

「うん！　さぁ行くよ～。遅れないでね♪」

悟史を連れて着いたのは私のよく使うブティック。

詩音がよく利用する都会的なセンスの高いお店じゃないけど、カジュアルな服から、可愛らしい服まで揃ってる私のお気に入りのお店だ。

「へ～なかなか大きくて良いお店だね。あ、ここが男性服売り場だね」

見たところ悟史も気に入ってくれたらしくあちこち服を見渡している。

「でしょ？　あ、悟史これなんてどう？　ちょっとイメージ変えた感じでさ」

ふと見かけたワイルドな感じの服を悟史に見せ試着室に放り込む。拒否権は無しなのだ☆

普段からおっとりしてるしこんな感じも良いかもね～♪　そう思いながらしばし待つ。

「ど、どうかな？　変じゃないかな？」

出てきたのは胸元の大きく開いたタンクトップに銀のリングの付いたジャケットに身を包んだ悟史。う～ん、案外似合うね、こりゃ。詩音が見たらどう思うかな♪

「似合うじゃ～ん☆　悟史ってさーおとなしい感じだけどそう言うのも良いじゃん♪　んじゃ次これね～」

「むぅ～。僕にも選ばせてよ～」

「にゃっはっは～☆　いやー女装も良いけどこーいうのも楽しいもんだねぇ」

そうしてしばらく悟史で遊んだ後私も自分の服を探す。

「う～ん。どうしようかな～。青はこないだ買ったし...黄色はもう持ってるし...」

「これはどうかな？　ほら、ピンクで可愛らしいし」

「のわっ！？　悟史あんたいきなりだね。ってこれ？　すっごいフリフリじゃんか！」

突然フリフリの可愛らしいワンピースを手に現れる悟史。

しかもこれって...

「私がこないだ買って...まだ着てないやつだ」

「えっ？　何か言ったかい？　それよりどうかな？　魅音に似合いそうだよ？」

「そ、そんな事ないよ！　こーゆーのが似合うのは詩音。おじさんはもっと活発なイメージだからさ」

「むぅ～。そうかな？　僕は魅音に似合う様な気がしたんだけどな。じゃあこれはどうかな？」

そう言って悟史が取り出したのは...

「ってそれもフリフリじゃん！？　しかもさっきよりゴスロリィだよ！　悟史...あんたの趣味って...」

「ほら、案ずるより産むがやすしって言うだろ？　一度試着してみなよ」

ニコニコと本当に邪心なく言う悟史。も～これだから断われないんだよ。

「さ、悟史おすな～！　あ、あんた意外と押しが強いんだね」

「伊達に部活で鍛えられていないって事だよ♪」

こ、こんなキャラだっけ悟史って？　も～作者め！　キャラが掴みにくいからってやりたい放題だねぇ★

～Side　圭一～

「あぁもうお姉！　何やってるんですか！　そこではにっこり笑うんですよ。いつもみたいにおじさんとか言わない！　そう！　それです。褒められたら素直にありがとうって言うんですよ」

二人を見つめながらやけにエキサイトしている詩音。

あれっ？　最初は悟史のことばっかり言ってたのにいつの間にか魅音にダメだしばかり。

これじゃまるで。

「まるで...詩音がお姉さんで不器用な妹の初デートを心配してつけて来たみたいだな」

ふと思った事を口にする。

すると詩音は心底驚いたような顔で俺を見てきた。何か変なこと言ったか？

「な、な、何を言ってるんですか。わ、私はですね、あの男勝りなお姉が愛しの悟史君に迷惑をかけてしまわないかをですね、し、心配してるんですよ。も、も～圭ちゃん冗談キツイですよ。　...ってほらお姉！　そこではにっこり笑うんですって！」

ちょっと動揺した感じで笑いながら再び魅音にダメだしを始める詩音。...普段はあんなに喧嘩したりしているのに心の底ではお互いのことをとても大切に思いあっている。...何だか良いな...姉妹って。

そう思いながら俺も魅音と悟史に視線を戻す。

どうやら魅音が試着した服を悟史が褒めたり違う服を薦めたりしている様だ。

確かに魅音は快活で性別を感じさせない楽しいやつだが...悟史といる時のあいつは何だかそれとは違う。何だろう...女の子として悟史と笑い合っている、そんな気がする。

俺は魅音も、もちろん悟史も大好きで大切な仲間だと思っている。

だから二人が楽しそうにしているのは良いことだし文句なんて無いはずなのに...何故か少し悔しい。悟史が...羨ましい...のか？

「圭...ちゃん？」

羨ましい...？

悟史が？

どうして？

魅音と一緒にいるから？

「お～い圭ちゃん聞いてますか～？」

「うぉ！　ど、どうした詩音。何かあったか？」

気がつけば目の前に詩音の顔。やばっ！　不覚にもドキッとしてしまったぜ。

「おんやぁ～圭ちゃん。もしかしてお姉のデートを見て嫉妬ですかぁ？」

にまぁ～といつもの悪戯好きの顔になって笑う詩音。

「そ、そんなんじゃねぇよ！　そ、それにそれを言うなら詩音！　お前だって良いのかよ？　悟史がで、デートしててよ」

「うっ！　それを言われると辛いですね。...ん～まぁ大丈夫ですよ。なにしろ相手はあのへたれなお姉ですから」

そう言って軽くウインクをして笑っている。

「そうか？　てっきり悟史君とデートなんてさせませんって感じで怒鳴り込むんじゃないかって思ってたんだがな」

詩音はきょとんとした顔を一瞬した後、カラカラと笑って

「何ですかそれ～？　そんな事この詩音ちゃんがする訳ないじゃないですか。それに...」

「それに...？」

「魅音なら...他の子だと許せないかもしれないですが、魅音なら。姉妹とかそんなんじゃなくて女の子としても...って何言ってるんでしょうね、私！」

「そう...か。そう言うもの...何だろうな」

姉妹だから...そんな簡単なものじゃない『何か』が魅音にはあるのかもしれない。

自分よりも人の事を優先して頑張り、そのくせ不器用で色々失敗しては一人傷ついて隠れて泣く優しい女の子だから。

女の子...そう魅音はとっても繊細で、怖がりで、甘えたがりな...女の子。

そんな魅音を自然に引き出しているのは悟史。...俺じゃなくて。

悔しい...のかな？　悟史と違う事じゃなくて...あいつに女の子らしい姿をさせてあげられない俺自身のふがいなさが...

俺は...レナや詩音に言わせるとかなりデリカシーが無くて鈍感らしい。

もしかしたらそれが原因で魅音を傷つけたことがあって...だから女の子らしく振舞うことを躊躇わせてるのかな？

少しうつむいて、ポケットに入れた『紙の袋』をぎゅっっと握り締める。

ぽすっ♪

突然何か暖かくて柔らかいものに顔を包まれる。

こ、このボリュームのある感触は

「し、詩音！　おま、何を！？」

いつの間にか俺の前に立っていた詩音が俺の頭をぎゅっっと抱きしめていた。

「も～普段なら悟史きゅん以外に絶対こんな事させるつもりないんですからおとなしくしていて下さい」

そう言って俺の頭を悟史が沙都子や詩音にするように優しく撫でてくる。

「...良いんですよ圭ちゃん。圭ちゃんには圭ちゃんの良さがあるって事、お姉が一番よく知ってますから。だからいつも通りお姉に接してあげてください。ただまぁ...たまには女の子らしく扱ってあげて下さいね♪」

俺の悩みなんて全てまるっとお見通しな感じでにこっ♪　と笑う詩音。

これじゃ俺まで詩音の弟みたいじゃないか。...でも案外詩音って面倒見良いんだな...

「そりゃまぁ☆　今は沙都子っていう手のかかる妹がいますから♪　今更お姉や圭ちゃん位増えても問題無しです☆」

ったく、これじゃ俺まで詩音に頭上がんなくなるなこりゃ。

「あぁ...ありがとう」

「どういたしましてです☆」

～詩音がえらい顔で覗き見してる頃　悟史と魅音～

「でね～？　こないだの部活でさ、圭ちゃんがとんでもない大逆転劇見てくれてさ☆　いや～あれにはさすがにこのおじさんも震えがきたんだよ。悟史にも見てたかったよ～」

ケーキも食べ終わり、悟史はコーヒー、私は紅茶を飲みながら二人でお喋りをしていた。

まだリハビリが必要と言う事であまり学校にこれない悟史に分校であった事や楽しかった事を教えていたのだ。

「そっか。圭一は凄いね。もうすっかり部活の強豪って感じだよ。僕なんて罰ゲームの常連だったのに」

「いんや、まだまだだね！　それに何弱気なこと言ってるの。悟史だって時々驚くような強さ見せてくれたじゃん。だから...早く皆で部活しようね！　私たち皆で悟史のこと待ってるからさ」

そう言って軽くウィンクをする。

「うん。頑張るよ。沙都子に良いところ見せたいしね。罰ゲームは怖いけどね。何か前よりエスカレートしてない？」

「にゃっはっは～♪　あれからコスプレセットは増えたからね☆　あっ！　罰ゲームといえばこないだ圭ちゃんがね？　...って悟史？　どうかした？」

私が話し始めるとくすっ♪　と笑いニコニコしながら私の顔を優しく見つめる悟史。

「何か私の顔付いてる？　もしかしてさっきのアップルパイが口についてるとか？」

「ううん。違うよ魅音。気付いてないの？　さっきから圭一の話ばっかりだよ」

最上級の笑顔を浮かべそう言う悟史。

「ふぇっ！？　そ、そんな事ないよ。た、ただ罰ゲームとか圭ちゃん常連だからさ。そ、それでじゃないかな」

言われてみれば...そういや詩音にも前に似たような事言われたような。

「よっぽど圭一の事が好きなんだね。ちょっと妬いちゃうな」

ニコリといつもの柔らかい笑顔を浮かべる悟史。...って

「んなっ？　そ、そんな事ないよ。ほ、ほら？　圭ちゃんと私は悪友って言うかさ、因縁のライバルじゃん。だ、だからだよ。す、好きとかそんなんじゃなくてね？」

「じゃあそう言うことにしておこうかな？　でもたまには素直になったほうが魅音は可愛いよ♪」

「さ、悟史～（汗）」

 ～Side　魅音～

お互い買いたい服も決まり会計を済ませお店を出る。

今日は悟史に促されたせいで普段は躊躇している様なとっても可愛らしい服まで買ってしまった。悟史も何着か見つけて会計を済ませ戻って来るところだ。

「お待たせ～。ごめんね？　色々悩んじゃってさ」

「も~遅いよ悟史ぃ。後１０分遅かったら置いて帰ってたよん☆」

「むぅ。ひどいな～。あっ！　そうだ魅音これ」

ぽすんっ♪

「ふぇ？　こ、これは？」

私の頭に載せられたもの...それは真っ白なキャベリンタイプの可愛らしい帽子。

「これは今日一日ガイドしてくれたお礼だよ。さっきお会計に行く時に見かけたんだ。魅音に似合うと思ってさ。気に入らなかったかな？」

今日私が買った白いワンピースに似合うとても綺麗な帽子。

ちゃんと私が何を選んでたか見ててくれたんだ。　そう思うとちょっと嬉しいかも。

「あ、あはは、あははは。そ、そうか～。あ、ありがとうね？　ま、まぁ悟史にしてはい、良いセンスじゃないかな？」

まったく...どぉして素直に喜べないかな～あたしゃ。

「ふふっ♪　こちらこそどういたしまして。あぁ魅音...ちょっと」

「んっ？　どしたの」

「ちょっと忘れ物したみたいなんだ。少しここで待っててくれるかな？」

「も～仕方ないねぇ。良いよ、待ったげる♪」

「すぐ戻るからね～♪」

そう言って再びお店の方に走っていく悟史。

後姿が見えなくなるのを確認して帽子を少し被りなおして近く似合ったお店のガラスに向かい笑顔の練習。...うん！　魅音可愛いぞ♪　これなら圭ちゃんも女の子って見てくれるかな？

☆~エピローグ～☆

「落ち着きましたか？　圭ちゃん。もぉ～見かけどおりの甘えんぼさんで詩音ちゃん大変です」

「見かけ通りかよ！？　でもまぁ...大丈夫だ」

詩音のおかげで少し落ち着きを取り戻す。

まだ少し落ち着かないが...多分俺がすべきことは分かった気がする。

そう思って右手にある『紙の袋』を握り締める。

「何が大丈夫なんだい？」

お店の少し影に隠れていた二人の前に突然お店に戻ったはずの悟史が。

「うぉ！？　悟史！　お前店に戻ったはずじゃ？」

「悟史きゅん！　も、もしかして途中から私たちが付けてたこと気付いてたんですか？」

「むぅ。そりゃあれだけ影で騒いでたらね。魅音は気付いてなかったみたいだから安心して良いよ」

ニコニコと本当に邪気無く笑う悟史。ってことは気付いていながらあえて見過ごしていたって事か！？　北条悟史...あなどれない奴だ。

「それより圭一良いのかい？　魅音が待ってるよ？」

「な、何言ってんだ。魅音はお前とデー「僕は魅音に興宮を案内してもらってたんだよ。だから圭一？　心配しなくて良いからね」

「し、心配って...お、俺は別に何も」

付けていたのがバレた為、少しバツが悪くなり頬をかく。

悟史はさっきまでのほわほわした笑顔を少し真面目なものに変えて

「圭一？　いつも通りも良いけどね、時には自分から一歩を踏み出さないと...今のままで良いって思ってたら後で後悔するかもしれないよ？　だから、ほら！　ねっ？」

そう言って背中をとんっ！　と押して魅音の方へ押し出す。

「さ、悟史？　お前...？」

「「いってらっしゃい～☆」」

詩音と一緒に見事にハモってお見送りされた。それより後で後悔...か。

「待ってろ魅音」

胸に一欠けらの勇気を携え魅音の居るお店の前に向かう。

俺たち...唯の悪友から一歩踏み出しても良いよな？　魅音！

意を決めたように歩いていく圭一。それを見送る僕と詩音。

「はぁ～なるほど。そう言う事でしたか。さすがは悟史きゅんです。これであの二人も一歩前進かな～」

魅音の元に向かう圭一を見ながら楽しげに笑う詩音。

「うん。それに...最近魅音元気なかったからさ。少しは気がまぎれるかなって」

「そうですね☆　あの子はそういうの隠しますから。それより悟史君？　さっきの後で後悔するって...？」

「むぅ。じゃあ僕達も帰ろうか。今日は沙都子の好きな野菜炒めでも作ろうかな」

「さ、悟史く～ん！　ごまかさないで下さいよ～。その後悔って誰が...」

「あははは♪　良い天気だね詩音☆」

「さ、悟史きゅ～ん！　はぐらかさないで下さいよ～」

鏡に映った自分の姿を見てふと思う。

やっぱり...圭ちゃんもレナみたいに普段から女の子らしい子が好きなのかな？

でも私は普段はTシャツにジーンズ、お世辞にも女の子らしい振る舞いは出来ていない。

悟史は十分女の子らしいと言ってくれたけど...圭ちゃんはどう思っているんだろう？

やっぱり悪友？　部活での最大の好敵手？　それも嬉しいけど私は...

ふと誰かの影が私の前に立ったのが見えて振り向く。

「悟史遅いよ～。いつまで忘れ物取りに...って、けい...ちゃん？」

そこに立っていたのは少し恥ずかしそうに頬をかいている圭ちゃん。

「よ、よぉ魅音。こんなとこで奇遇だな。か、買い物か？」

「う、うん。ちょっとね。圭ちゃんこそ出掛けてたんじゃ？」

「あぁ。さっき戻ってきたとこだ。それより魅音...それ」

そう言って私の頭の帽子をゆっくり指差す圭ちゃん。

「えっ？　あ、あぁこれ。これはね？」

『悟史からさっき貰った』何も後ろ暗いことは無いのに何故かそう言うのにためらってしまう。

「悟史...からだろ？　良く...似合ってるよ」

少し地面に目を向けながらそう言う圭ちゃんに何故だか少し胸が痛む。

「う、うん。あ、ありがと圭ちゃん。た、たまにはおじさんも女の子な格好もするさね」

「あぁ、そうだな。魅音...ちょっと手を出せ」

「えっ？　手を？　何？　いきなりどしたの？」

「い、いいから！　ほれっ！」

そう言って私の手を無理矢理とり何かを握らせる。

これは紙の袋...んっ？　中に何か入ってる。...これは。

「ネックレス...？　圭ちゃんこれ私に？」

入っていたのは月と星のあしらわれたシンプルながら可愛らしいデザインのネックレス。

「今日親父について鹿骨市に行ってな。たまたま目に付いたから買ったんだよ。で、でも勘違いするなよ？　これは...あれだ。これでも付けて女の子らしくなった魅音ならぶ、部活で勝ちやすくなるんじゃないかと言う高等な戦術で...」

真っ赤な顔でしどろもどろになりながら弁解する圭ちゃん。

本当だね...こんな事されたら嬉しくて圭ちゃんに勝ちを譲ってしまいそうだよ☆

「圭ちゃん...ありがとう。大切にするね？」

「あ、あぁ。うん。じゃ、帰るか？　俺たちの村へ」

そう言いながらぎこちなく手を差し出す圭ちゃん。

「そうだね！　あっ、でもちょっと喉渇いちゃったよ。何か飲まない？　もち圭ちゃんのおごりでさ♪」

「なっ、何を～！　お前今月の圭一王国の財政はだな」

「男の子が細かいこと言わな～い。こぉんな美少女とお茶出来るんだから喜びなって♪」

「へっ！　お前こそこの前原圭一を連れて歩くんだ。それなりにお淑やかにするんだな」

お互い軽口を叩きながら喫茶店に駆け出す。

そのとき二人の手は決して離れることなくしっかり繋がれていた事は言うまでもないのです☆

Fin

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7月に入り、どんどんと気温が上昇していく初夏。
レナが久しぶりに我が家に遊びに来ていた。

ひとしきり漫画の話や部活の話で盛り上がった頃、レナが突然改まって声を掛けてきた。

 「ねぇ、魅ぃちゃん……」
「ん?　どったの？」

いきなり親友竜宮レナからいつものほわほわした雰囲気とは違う状態で名前を呼ばれた。
ちょっと内心ビビりつつ返事をした。
だってさぁ……レナがこういう雰囲気の時ってなんか怖いんだよね、あはははは。
別にあたしが嘘ついてるとかじゃないからビビる必要ないはずなんだけど……習慣かな？　たははは。

「魅ぃちゃんってさ……圭一くんの事、好き……だよね？」

いきなり核心を突かれてしまった……そう、私園崎魅音は一個下の仲間である前原圭一のことが好きである。
それは友人としての好きなどでは無く、男の子として好き。
つまるところ、それは明確に私が初めて”恋”として意識している”好き”。
過去には一度もそう思った相手が居なかったかと問われたら返事に困るんだけど……今回は自分が今どうなっているかを把握出来るレベルで自分自身が”好き”という感情を抱いてる。

「レナだってさ……好き……だよね？」

あたしは精一杯の反撃を試みる。
が、次の一言であっさり効果が無かった事を理解した。

「ダメだよ、魅ぃちゃん……質問に質問で返したら、あはは。”レナだってさ”って言い方だとちゃんと返事になってないんじゃないかな、かな」
「う、相変わらずレナのそういうとこには勝てないなぁ、たははは。うん、あたしはさ……圭ちゃん好きだよ……友達としてはもちろんだけど、男の子として……ね」
「うん。それちゃんと聞いておきたかったんだ。レナもね、圭一くんの事、友達としても男の子としても好きだよ」

きっとあたしはその時、気が付いては居たけれど、聞きたくないと思っていた事を聞かされたって顔してたと思う。
レナはほわほわしてる雰囲気の時が多いけど、いざとなったらこうやってまっすぐに切り込んでくる。
そして、普段の女の子らしい振る舞いや甲斐甲斐しいところ、それはつまり、あたしが何一つとして圭ちゃんに見せてこなかった部分。
それを隠す事の無いレナが圭ちゃんを好きだってことがはっきりしちゃうと一番困る事態でもあった。
あたしには自信が無い。
見せてこなかったというよりも、むしろそういう面での争いになってしまったら勝ち目が無いから見せられなかったと言うべきだろう。
お茶に料理、裁縫にいたるまでありとあらゆる事を婆っちゃに叩き込まれている身ではあるし、同年代の女の子にそういった技量で劣ると思う事は実はあまり無い。
しかし、あたしが身につけているのは園崎本家頭首として求められる技量であり、レナのように身近で家庭的な内容とは若干違う。
それが実際はあたし自身をしてレナに勝てそうにないと思わせている最大の理由。
まして、あたしは圭ちゃんが一日でも早く馴染めるようにと同年代の男の子が居ないから自分をそういうポジションに最初おいてしまった。
そしてもう一つ……、ずっと見せたくない部分としてきたところも、とうとうこの間、目の前で見せてしまった。
園崎本家次期頭首としての顔、鷹の目、そして合気道で山狗とかいう連中のリーダーを圭ちゃんの目の前でたたきのめしぶん投げちゃった。
圭ちゃんはすげぇな、魅音。かっこよかったぜなんて誉めてくれたけど……それは年頃の女の子に対するそれではなく、気の置けない男友達に対するような言い方。
あの晩、一人になってからあたしはそれに気が付いてちょっぴり泣いたんだっけ……

「でね……魅ぃちゃん……」
「な、なに？」
「圭一くんに打ち明けないの？」
「え、ええっ？！　む、無理！　絶対無理！　だってその……あたしは……圭ちゃんに女の子として意識して貰えるような事今までしてこなかったし……」
「じゃぁ、レナがもし圭一くんに好きです、付き合って下さいって告白しちゃったら？」
「う……嫌……かな……　そりゃ確かにあたしは面と向かって圭ちゃんにそういう事できない。でも……」
「レナもレナが思ってる事伝えられないうちに魅ぃちゃんが告白したら嫌かな、かな……」

レナはなぜこんなことを急に言い出したんだろう？
あたしにはまず、それがよくわからないから考えがまとまりきらないで混乱していた。

「な、なんで急にそんなこと言い出すのさ？」
「もうじき夏休みなんだよ、だよ？　今までみたいに分校で毎日会える訳じゃないんだよ？　自分から会いに行くか来て貰うかしないと圭一くんとはお話できないって事なんだよ？」

そう……もうすぐ夏休み！
あたしは目一杯時間を使ってみんなと遊んで楽しむ事だけを考えていた。
そう、レナの言うとおりだ……あたしはそうやってみんなでいつも通りに集まってワイワイ遊んで楽しめると思ってた。
なんの疑問も持っていなかった。

「それにね、魅ぃちゃん……レナも沙都子ちゃんも梨花ちゃんも羽入ちゃんも、もちろん魅ぃちゃんも家の事だとか色々あるかもしれない。圭一くんだって圭一くんの都合があるかもしれない。だから会いたいときにいつでも会える訳じゃないんだとレナは思うんだ……」

そう、確かにレナの言う事は正しい。
夏休みだからと婆っちゃに普段は頼まれない事を頼まれる事だってあるだろう。
御三家の仕事や本家の事だけじゃない。

「魅ぃちゃんはレナだけが圭一くんの事好きだと思ってる？」
「え、それって？」
「多分……沙都子ちゃんも圭一くんが好きだと思う。今はまだ悟史くんの代わりくらいに思ってるだけかも知れないけれど……でも、それはいつかちゃんとした圭一くんのことを好きだって気持ちに変わっちゃうと思う」
「う、うん……」
「梨花ちゃんや羽入ちゃんだって……」

想像出来るのに今まであたし自身が考える事を拒否してきた現実をレナにまたしても突きつけられてしまった。
そう……沙都子は圭ちゃんと出会ってすごく変わった。
以前と違って本当に心の底から笑うようになったと思う。
梨花ちゃんだって同じ。
なにかと圭ちゃんに接触して甘えてたりする。
羽入は無邪気に圭ちゃんに接してるけど、時々、凄く真剣な目で圭ちゃんを見てる。

「魅ぃちゃん……どうするか少しだけ考えてね……夏休みになるまでに魅ぃちゃんがはっきりしないなら、レナは圭一くんに自分の気持ちを伝えるよ」
「え、そ、そんな急に……」
「レナはね……ここに戻ってきて魅ぃちゃんが暖かく迎えてくれてうれしかった。魅ぃちゃんの事親友だって思ってる。もちろん沙都子ちゃんや梨花ちゃん、羽入ちゃん、詩ぃちゃんや悟史くんだって大切な友達で仲間だって思ってるけど、魅ぃちゃんと圭一くんは特別。魅ぃちゃんは一番大切な親友。圭一くんは今一番大好きな男の子……」
「それは……あたしだって同じだよ。みんなは大事な友達で仲間。でもレナは特に大切な親友。圭ちゃんの事を大好きな男の子だって思ってるのも同じだよ」
「だからね……レナは……こんな言い方ズルいって思うけど、魅ぃちゃんに隠れて圭一くんに告白したり、付き合ったりしたくないの」
「そりゃ、あたしだって！　そんなの嫌だよ！」
「でもね、でもでも！　圭一くんを他の子に取られるのも嫌！　だから他の子が圭一くんに告白する前にレナが圭一くんの事好きだって伝えたいんだよ、だよ！」

レナはきっと真剣にずっと考えたのだろうと思った。
あたしは……真剣に考えてなかった訳じゃない。
けど、後回し先延ばしにしようとしてた……

「わかった。レナの考えはわかったよ。あたしに少しだけど時間をくれることもありがたく思うよ……あたしはさ、あたしなりに考えて、その上で答えを出すよ、それでいい？」
「うん。ごめんね、急にこんな事言い出して。レナ嫌な子だなって思うけど、今言わなきゃダメだと思ったんだ」

かなりヤバい事態。
あたしの脳内で非常警報が今や鳴りっぱなし。
なにせ相手はレナだ……普段の圭ちゃんの接し方を見てても、レナが正面切って告白したら圭ちゃんは多分断らない……なぜだかそう確信できてしまう自分が嫌でしょうがない……

「じゃぁそろそろレナ、晩ご飯作らなきゃいけないから帰るね。ごめんね急にこんな事にしちゃって。でもちゃんと考えてね……レナは後で魅ぃちゃんに変な気持ち持って欲しくないから……」
「うん、わかってる。そりゃあたしだって同じだよ。後でレナに抜け駆けみたいに思われたり言われたりしたら悲しいしね」
「決心、ちゃんとしてね。期限付けて脅しちゃうようなマネしてごめんね。でも、魅ぃちゃん自身が決心してくれなかったらレナは凄く嫌なんだもん」
「うん……ありがとう、言いたくない事を言わせちゃったね……あたしもちゃんと自分で考えて結論だすから……」

レナを見送って、自室に戻って一人ため息を盛大につく。
そして思わず、
「なんでこんな事になっちゃったんだろうなぁ……はぁ……」
とグチがこぼれる。

そして自分がずっとグズグズしてきた事を後悔しつつ、何故か怒りの感情は圭ちゃんに向かってしまう。
そう、だいたい圭ちゃんが悪いのだ！
無意識であたしの気持ちを掴まえてかき乱してばっかりだ！
鈍感のくせに！
ヘタレのくせに！
デリカシー無いくせに！
スケベなくせに！
圭ちゃんが悪い！
圭ちゃんが一番悪い！
そのくせ、いつも元気で明るくて優しくて……ちょっと不器用だけど一生懸命でキラキラしてる……
へこみそうなあたしをいつでも元気づけてくれる。
あたしが弱気に負けそうになると支えてくれる。
あたしのダメなところを助けてくれる。

いや、よそう……本当に一番悪いのはあたしだから。
けど、本気で困ったな……レナとはこれからもずっと仲良く親友でいたい。
でも、どちらかが告白して圭ちゃんがそれを受け入れてしまったら、残された方は今までと同じでいられない気がする……
レナはきっと、あたしが圭ちゃんと付き合う事になったら今までと変わらないように接してくれるだろう……きっと自分に嘘をついて自分を誤魔化しながら。
レナが圭ちゃんと付き合う事になったらあたしは……今まで通りをちゃんと装う事ができるのだろうか？
きっと何かと理由を付けて二人から距離を置いてしまうだろう。
そして勇気を持てなかった自分を悔いて毎晩のように泣く事になりそう……

あぁもう考えがまったくまとまらない！
どうしたら良いんだろう……

ゲームの戦略ならこんなに悩んだりしない。
ルールがあってそのルールの範囲内での事だから。
相手の考えや動きだって読めるから。
そりゃたまにはルール無用の事態にも出会う。
6月のアレはそういうケース。
だけどあの時は圭ちゃんもレナも沙都子も梨花ちゃんも羽入も一緒だった。
場所は違ったけど詩音だって居た。
今回は違う……相手はレナ。
あたしの味方は居ないに等しい。

ルール……そっかルールだ！
ルールをレナとの間できちんと決めちゃえば部活と一緒じゃん！
ルールに則ってなら後にもあまり影響が無いはず！

詩音に相談した時にはこう言われていたんだっけ……

「お姉？　お姉が決心しなきゃ何も変わりませんよ？　自分が自信のあるところで勝負すれば良いんです！　そんな何もレナさん有利のところで戦う事なんか無いじゃないですか？」

うん！
決めた！
ルールを作ろう！
レナも納得するルールを作って、それに基づけば良いんだよ！

あたし自身の不利を覆い隠し、レナにそれを感づかれないルール。
ちょっと卑怯かな、あははは。
でも、ハンディキャップだよ、レナ。
だってあたしはレナより出遅れてるんだもん、せめて同じスタートラインに着かせてよね。
うん、決めた！

ルール第1条、圭ちゃんに告白するんじゃなく圭ちゃんから告白された方が勝者。
圭ちゃん自身が自分から決めてくれた相手ならあたしもレナも文句が言えないからね！

ルール第2条、お互いが相手の邪魔をしないこと。
これだけはきちんと決めておかないと、あたしとレナの仲にヒビが入っちゃうからね！

ルール第3条、精一杯のアプローチ、アピールをすること。
悔いが残る勝負はしたくない。

ルール第4条、新たな脅威には共同で。
誰か別の人間が圭ちゃんにアプローチすることだってあるからね。
そういう人間もこのルールに巻き込むのが一番だと思うし。

ルール第5条、敗者は素直に受け入れる。
勝った負けたなんてこういうのちょっと間違ってる気もしちゃうけど、あたしとレナがずっとこの先も親友でいられる為には大事な事。
敗者は素直に結果を受け入れて、祝福を気持ちよくしなくちゃね！

よし、これでどうだ？！
うん、悪くない。
レナの提案するルールも聞いて付け足せば良い。
お互いがきちんと納得するまでルール決めをレナとしよう。

負けられない。
何よりも負けられない。

レナ、勝負だよ？！
勝負事、ゲーム、部活だったらあたしは負けない！
そもそも圭ちゃんへの想いでレナに劣ってるとは絶対に思いたくない！

勝者には圭ちゃんを、敗者には失恋を！
ちょっと自分が負けたらって想像するとゾッとするけどさ、あはははは。

行っくよ～、レナ！
絶対に負けないからね！
圭ちゃんの隣は渡さない！
園崎魅音、一世一代の大勝負、受けて貰うよ、レナ！
沙都子も梨花ちゃんも羽入もまとめて掛かっておいで！
わくわくしてきたよ！

いつもよりずっと熱くなれる勝負を思い描いてあたしは心を奮い立たせながら眠りについた。

興奮してなかなか寝付けず、翌日授業中に居眠りして知恵先生のチョークを食らったのは……ちょっと痛かった。

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冬の夜空に月の光が銀色に輝く頃、その光に照らされている影一つ。その影、園崎魅音は一人空を眺めていた。

今日はここ、園崎家本家に部活メンバーを集めてさっきまでクリスマスパーティと言う名のドンチャン騒ぎをしていたのだ。

パーティも終わり皆が寝静まった頃、私は布団から起きて廊下からしばらく月を眺めていた。

雛見沢は豪雪地帯の為、ここのところ毎日雪が降っていたが今夜は珍しく雲はなく白銀の月が真っ白な世界を優しく照らしていた。

「...綺麗、だな」

突然の声に少し驚いて後ろを振り向くと私の準備したパジャマにドテラを羽織った圭ちゃんが立っている。

「圭ちゃん...。どしたのこんな時間に？　もしかしておトイレかな～」

月から顔を少し圭ちゃんに向けいたずらっぽく笑う。

「どうしたのはこっちのセリフだ。お前こそ何やってんだこんなとこに一人で。寒いし風邪引くぞ」

そう言って私の隣にゆっくり腰を下ろす。おや？　その腰に抱えた袋は...。

「ん...。なんだかね、月が凄く綺麗だったから少しね。もしかして...圭ちゃんも沙都子たちへにプレゼント？」

ぎくっ！　と表情が変わる圭ちゃん。ほんっと分かりやすい顔だねぇ♪

「あ...そ、それはだな？　えっと...。んっ？　『俺も』って事は先に置いてあったあの袋はお前が置いたものか」

「まぁね～☆　でもせっかくのナイスアイディアだと思ったのに圭ちゃんも思いついちゃったのか～」

「へっ！　、まぁな。そりゃあんなこと言ってる沙都子達の驚く顔が見たくなってな」

「だね☆　明日の驚いた顔が目に浮かぶようだよ」

「あぁ！　特に沙都子。どんな顔しやがるか今から楽しみだぜ」

そう言って沙都子たちのいる部屋を見つめニヤリと笑う。

話は先週の昼休み、ふとした会話の中でのことだ。

「サンタさん？　圭一さんまだそんなもの信じておられますの？　まったくお子ちゃまですわ。少しはわたくしのように大人になってくださいませ」

１２月と言う事でクリスマスの話が始まりそこからサンタの事を話していた時の事だ。

何歳までサンタを信じていたか？　に対し沙都子はかなり早い段階でいないと気がついたと誇らしげにいつもの高笑いをしたのだ。

「み～☆　サンタさんはちゃんといるのですよ沙都子？　良い子にはプレゼントを届けてくれるのです」

沙都子の頭をそう言いながら撫でる梨花ちゃん。

「りっ、梨花！？　本気で言ってるのでございますの？」

思わぬ背後からの攻撃に思わず怯む沙都子。

「だよな～。ちゃんとサンタさんはいるよな梨花ちゃん。ちゃんとサンタさんを信じる梨花ちゃんにはプレゼントが届くかもしれないぜ？」

案外梨花ちゃん子供っぽいとこあるんだな...クールで大人っぽく見えて可愛いとこあるじゃん♪

「もちろんなのです。だから圭一？　僕は小倉の特選醤油が欲しいのです。だから圭一サンタに準備しておくよう伝えて欲しいのです、にぱー☆」

...この子狸娘は。しかもさりげなくプレゼント指定してるし（汗）

「はぅ～☆　さりげに黒い梨花ちゃんかぁいい、かぁいいよぉ♪　レナもサンタさんになってプレゼント贈るね？　それで梨花ちゃんも沙都子ちゃんも羽入ちゃんもみ～んなおっ持ち帰り～」

って来る前より荷物の増えてるサンタってどうなのよレナ...。

「はぅあぅ～。僕はエンジェルモートのキングシューセットが欲しいのです。人気があってすぐ売り切れるので開店と同時にすぐ買いに行くのですよ圭一？」

羽入にいたってはもう完全に圭ちゃんに要求してるし...。

余りにも夢の無い年少組３人。

私なんて中学校に上がるまで毎年サンタさんに手紙を書く位信じてたのに...。

でも...羽入については詳しいことは知らないけど梨花ちゃんに沙都子は早くに両親をなくして自活しているし、朝起きたら枕元に...なんてあまり経験無かったのかもしれない。

そう思いこうしてプレゼントを準備したのだ。

もちろんさっきのパーティでしっかりプレゼント交換はしたから、まさか別に準備してあるとは思ってないだろうから少しは驚いてくれるかな。

まぁさすがに本当にサンタがきたとは思わないだろうが、あの朝起きたときの驚きと感動を少しでも味わって欲しかったから。

そしてクリスマス当日に泊りがけでパーティを開催し、皆が寝静まるのを待ってプレゼントを3人の枕元に置いた帰り、ふと眺めた月に目を奪われしばらく座り込んで眺めてしまっていたのだ。

気がつくと圭ちゃんも私の隣で静かに月を眺めている。

いつもの元気で明るい笑顔の圭ちゃんも好きだが...こうして月の光に照らされながら真面目な顔してる圭ちゃんもかっこいいな、そんな事を思いつい横顔を眺めてしまう。

「...なぁ魅音」

「わひゃい！　な、何？　圭ちゃん」

いきなり名前を呼ばれたから声が裏返ってしまう。でもまさか圭ちゃんに見とれててぼーっとしてたなんて言える訳無いし～。

「たははっ♪　なんだよ今の声。めっちゃ裏返ってたぞ？　お～い魅音さーん。起きてますかぁ？」

手を目の前でひらひらさせながらいつもの悪戯っ子の笑顔で笑う圭ちゃん。

「む～。ちゃんと起きてるもん。圭ちゃん嫌い～」

つい口を　３　にして拗ねる。さすがに自分でも子供っぽいと思ったけどもぅ遅い。

「わりぃ、わりぃ☆　でも...ちゃぁんと人の話は聞けよな～」

そう言って私の頭をわしわしとなでる圭ちゃん。

う～ずるいよぉ。こんな事されたら怒れないじゃんか～★

「しっかしよ、すっげぇ綺麗だよな。こんなにはっきり月が見えるなんて信じられないぜ」

本当に感心した様にはしゃぎながら空を見る圭ちゃん。

「あ～冬って寒いかわりに空気が澄んでるからね。いつもより空が綺麗に見えるんだよ」

「へ～そうなのか！　おっ、あれ見ろよ魅音。あれって何座だっけか？」

「あれはね～大熊座だよ。んでとなりが小熊座。あとあれが北極星、ポーラスターって言うんだよ」

私の説明にふんふんと頭をふり感心しながら星を眺める圭ちゃん。

「おっ！　あれなら分かるぜ魅音。あの８つ星！　あれって北斗七星だろ？　有名だからな～」

得意げに指差してあれこれ星座の名前を述べていく圭ちゃん。

「圭ちゃ～ん、北斗七星は星７つだよ～。それ違う星座...ってあれ？　北斗七星であってる。...って圭ちゃんまさか死兆せ」

「ダメだ魅音！　それを言ったら本当に危険なことになる。いろんな意味で（汗）　しっかし魅音が星座に詳しいなんて意外だな～。星なんて興味な～いって言いそうなのにな」

手を星空にかざしながらニコッ♪　と笑う圭ちゃん。

「む～良いじゃん。私だってこれでも女の子なんだからさ」

そう言って少し顔を背ける。も～圭ちゃんの意地悪。ほんと女の子心が分からｎ

「知ってるよ」

えっ......？

「お前がすっごい女の子らしいって事位知ってるさ。...だって毎日見てたからな」

えっ...？　毎日見てた？　あたしを？

「今だってさ。楽しそうに星座の話してる魅音さ、すっごい女の子らしくてさ。その...なんだ？　か、可愛かったぞ。...少しな」

そう言って顔を少し背ける圭ちゃん。

その耳は夜中でもくっきり分かる位真っ赤だった。

あたし？　そんなの聞くまでも無いじゃん。

も～口元はにやけてしまいそうなのを押さえるのに必死だし、多分耳まで真っ赤だろう。

「あ、あはは。も、も～圭ちゃんいきなりだねぇ。おじさんちょっぴりドキッっとしちゃったじゃんか。い、いや～さすが口先の魔術師ってとこだねぇ」

「だ、だろ？　お、俺だって本気をだしゃ口説き文句の一つや二つ位か、簡単にだな...」

「く、口説きも？　あ、あははは...いやだな圭ちゃん。そ、その程度ではこのみ、魅音さんは落ちたりし、しないよ？」

ふぇ！？　く、口説き文句！？　け、圭ちゃんダメだよー！　それ冗談にならないから！　ほ、本気にしちゃうんだからね？

「そ、そうか？　い、いやぁ～俺の口先もま、まだまだって事だな。...そ、それにしても本当夜空がき、綺麗だなー！」

お互い恥ずかしさからまともに相手の顔を見て話すことが出来ない。

そのまま二人とも恥ずかしさのあまり固まってしまい、しばらく無言のまま再び空を眺める。

いつもの賑やかで騒がしい時間と違い、穏やかで静かな時が流れる。

そういや圭ちゃんと二人っきりでこうしているのってあまり無いな...しかもこんな夜中に。

そう考えるとこれってチャンスじゃない？　だってイブだし、二人っきりだし空は満天の星空...じゃ無いけど綺麗な月だし。よし！　勇気だ！　勇気を出して今日こそ告白を...

「け、圭ちゃんあのね？」

「なぁ魅音」

二人同時に顔を喋りだしたためかなり近い位置に圭ちゃんの顔が...

「な、何かな、かな？　圭ちゃん。おおお、おじさんに何か用かい？」

「お、お前こそなんだよ？　何か言おうとしてただろ？」

「けけけ、圭ちゃんからどうぞ。あた、あた、あたしゃ～そんなたいした事でもないしさ」

まさか告白しようとしてました、なんて言える訳ないよ～。はぁ～あたしってほんと間が悪いなぁ★

「んっ？　そうか？　じゃあ聞くが...今日、いやここ最近ずっと気になってたんだ。　どうしてそんなに寂しそうにしてるんだ？」

「...えっ？　おじさんがかい？　...寂しい訳ないじゃん。今日だって皆であんなに騒いでたのにさ」

正直驚いた。確かにここのところずっと『ある理由』からずっと悩んでいたのだがレナならともかくこの鈍感王圭ちゃんが気付くなんて...。

「そうか？　...でも俺は寂しいぞ。理由は多分...魅音と一緒だ」

少し目を伏せうつむきながら話す圭ちゃんはいつもの元気さが感じられない。

「圭...ちゃん？」

「俺はさ、この雛見沢にきて本当に良かったと思ってる。楽しくて気の合う仲間、暖かい村の人たち...最高の部活メンバーに出会えて」

「うん...。私もこの雛見沢が大好きだよ。特に圭ちゃんが来てからは部活も一層楽しくなったしね」

「あぁ！　この1年本当に毎日が楽しくって仕方なかった。本当に楽しすぎて...あっと言う間に過ぎちまった...」

「うん...。本当一杯遊んだねぇ。海行ったり遠足で山登ったり...色々あったよ。でも来年だってもっと面白いかもしれないじゃん」

自分で言ってて少し辛い。

圭ちゃんもすっかり雛見沢になれたし、5年間続いた『オヤシロ様の祟り』も解決して村は随分賑わってきた。でも...

「でも...来年からは分校に、...魅音がいない」

「！！！」

「そりゃ違う学校っていっても興宮だし住むとこも変わらないからいつでも会えることは会えるし遊べることも分かってる。でも...」

そう言って泣きそうな顔でうつむく。

ダメ...だよ。そんな顔したら。私だって我慢してるんだよ？　毎日、一日が終わる度寂しくて...悲しくて...でも泣いちゃダメだって。

泣かないように、後悔しないように毎日笑顔でいようって...頑張ってきたのに。

圭ちゃんが泣くと...私だって、私だって...。

「...覚えてるか？　俺が最初転校してきたとき一番に話しかけてくれたよな。それに部活に入部したときも、6月に山狗の連中とドンパチやらかした時も...俺の雛見沢の思い出の中にはいっつも魅音がいてくれて、それが当然だって思ってきたのに」

いよいよ目元が膨らんできた圭ちゃん。

「私だって...寂しいよ。せっかく圭ちゃんが転校してきて毎日キラキラしてきたのに...私だけ卒業して皆と離れ離れになるなんてさ。でも仕方ないよ...」

ダメだよ圭ちゃん...それ以上言ったら私止められないよ。

「仕方ないって...。魅音は平気なのか？　俺たちと違う学校に一人で行っちまっても？」

「平気なわけ...無いじゃん」

「えっ？」

「へい...きな訳無いじゃん！　私だって寂しいよ！　もっと分校で一緒に勉強したり部活したりお弁当食べたりしたいよ！　だから寂しくて...悲しくて...でもどうしようも無くて！　せめて残った分校での時間はずっと笑顔でいようって！　でも...でも！」

堪えきれなくなって思いっきり泣きながら圭ちゃんの胸にすがり泣き出してしまう。

圭ちゃんはそんな私をゆっくり抱きとめて頭を撫でてくれている。

「私...嫌だよ。圭ちゃんと一緒じゃなきゃ嫌。圭ちゃんと一緒にお弁当取り合いしたり、部活で騒いだりしたい。だって...だって私」

「俺も...だ。俺も魅音と一緒じゃなきゃ嫌だ。だって...だって俺は...」

「「魅音（圭ちゃん）の事が好きだから。ずっと離れたくない（んだよ？）」」

ふぇっ？　今圭ちゃん...なんて？

聞き...間違いじゃないよね？　今圭ちゃん私の事...す、き...？　って。

「け、けけけけけ圭ちゃん...？　いいいいい今、あた、あた、あたしのこと」

「お、落ち着け魅音！　ってお前さっき俺の事...」

そ、そうだ...私もさっき、勢いに任せて圭ちゃんにこ、告白しちゃったんだ。

ピーーーーーー！！！

あぁ...何だかヤカンの沸騰したような音が自分の頭の上で聞こえたような気がして目の前が真っ暗に...。

...あれっ？　ここは...何だかすっごい綺麗なとこ来ちゃったよ。

一面お花畑で空には白鳥が飛んでる。あぁダメだよ富竹のおじさま、こんな綺麗なところで掻き毟っちゃあ...。

「...って魅音帰って来い！　そっちに行くのはまだ早すぎる。第一せっかく両思いだって分かったのにこのまま旅立つつもりかー！　頼むから帰ってきてくれー」

あぁ目の前に圭ちゃんの顔が見える。

「あるぇ～圭ちゃんもここに来たの？　いやだなぁ～こんなに近くで見つめられるとおじさん照れちゃうじゃんか。そうそうせっかく両思いだって気付いたんだもんね。...ってりょ、両思いー！！　ごんっ！ あだっ！？」

驚いて勢いよく起きたせいで思いっきり圭ちゃんと頭をごっつんこしてしまう。

「痛っー！　っていきなり起き上がるな魅音！　俺にも花畑で掻き毟るトミーが見えちまったぞ」

「あたたた...ごめんね？　圭ちゃん。で、でも...」

頭がまだ今の状況を把握できない...。ええと確か私が勢いで告白しちゃって...その時圭ちゃんも私の事好きだって言ってくれて...好きだって...好きだ、って。

「ぷるぇー！？」

「おいぃ！　またフリーズするな！　いい加減俺だって恥ずかしいんだぞ」

ヤバイ...今までの歴史上で無いくらい心臓バクバク言ってるし、さっきとは違う意味で泣きそうだよ～。

「魅音...」

「はっ、はいっ！」

「俺は魅音...お前が好きだ。俺と...付き合って欲しい？」

今までどれだけこの瞬間を待ち望んだだろう。苦節百年越しの想いが遂に...って百年もたったっけ？　まっ、まぁその位待ち望んだって事で。

ダメだ...もう泣く、今泣く、そら泣く。...でもその前にこれだけは言わなくちゃ。

「あ、私も...圭ちゃんの事好き。大好きだよ！　だから私と付き合ってください！」

それだけ伝えてもう一度圭ちゃんの胸に顔を埋める。

圭ちゃんも私もしっかりと抱きしめてくれている。

神様...オヤシロ様...いや季節的にサンタさんもか。ありがとう♪　本当にありがとう♪♪

こんな...こんなにも嬉しいプレゼントは生まれて初めてだよ。

これが、最高に幸せって言うんだろう。間違いないね！！

それから毛布を私の部屋から持ってきて二人一緒にその中に包まる。

一人では少し寒いけど二人一緒だととても暖かい。

しばらくそのまま今年一年の思い出を二人で話す。

一年の締めくくりにはまだ早いが今までの二人も締めくくりとしては良いだろう。

「だからね～圭ちゃんはさ、鈍すぎるんだよー。あんなに私必死でアプローチしてたんだよ？　まっ、今だから言えるんだけどね☆」

「いやそれは気付くほうが凄いだろ？　いくらなんでも遠まわし過ぎだぞー」

「む～良いじゃんかー。私にゃあれが精一杯だったんだからさー」

「本当あの時の魅音の顔は見ものだったぜ！　それこそハトが豆鉄砲食らったような顔しておたおたしてたからな」

「だってさーまさか私にくれると思ってなかったんだもん。そりゃ貰えたら嬉しいなーって思ってたけどさ。そういや圭ちゃん、どうしてあの時私にあのお人形くれたの？」

「むっ？　あれか？　あれはだな～そのだな～うぅんとな」

「もしかして圭ちゃんその頃からおじさんにホの字だったのかな～♪」

「くっ？　ぐぅ～、今思い返せば...そうだったんだろうな。あの頃から俺は魅音を...」

「ふ、ふぇ～！？　ほほほ本当かい？　おおおおおじさん本気にしちゃうよ？」

「へへっ♪　内緒だ！　知りたきゃもっと俺を惚れさせて喋らせるんだな！」

「お、面白いじゃないのさ～。う、受けて立つよ！　それこそおじさんに骨抜きにしてあげるからさ」

「圭ちゃんさ...今でもサンタさんっていないって思ってる？」

「んっ？　あぁ～さっきまではそう思ってたな。...でも今はいるって信じてるぞ」

そう言って私の髪を愛おしそうに優しく撫でてくれる。

「私はずっと信じてたよ。もちろん今も。だってさ...小さい頃からのお願いかなえてくれたしさ」

「小さい頃からの願い...？　何だそりゃ？」

「へへっ♪　内緒だよ☆　私とサンタさんだけの秘密。いくら圭ちゃんでも教えられないね♪」

「何だと～！　俺の魅音と秘密の共有とは...いくらサンタでも許せん！」

「くすっ♪　お願いってのは内緒にするから叶うもんなんだよ圭ちゃん☆」

私が小さい頃にしたお願い...それは『私だけを想ってくれる素敵な人に巡り会いたい』

お願い叶えてくれてありがとうサンタさん♪♪

「ねぇ...圭ちゃん」

「何だ？　魅音」

「大好きだよ...」

「俺もだ...世界で一番魅音が好きだ...」

新しく生まれたカップルを見守るように月は優しく輝いていた。

「ふぁぁ～。さすがに眠いですね。でもこれも沙都子のため！　ねーねーは頑張りますよ」

翌25日の午前５時。

冬のためまだ太陽が上がっておらず薄暗い中3つの袋を持って眠そうに歩くのは園崎家賑やか姉妹の一人、園崎詩音。

姉と違い夜皆が寝静まるのを待つのでなく朝早く起きて3人が起きる前に枕元にプレゼントを置きにいくのだ。

よたよた廊下を歩いていくと誰かが座り込んでいるのが見える。

あのケンタ君のプリントの入ったパジャマは...

「レナさん？　どうかしたんですか？　あぁもしかしてレナさんも」

そこまで言ったところでレナさんの前に毛布に包まった二つの人影があることに気付く。

「しぃ～！　なんだよ、だよ。ほら詩ぃちゃんこっちこっち」

手を振って呼び寄せられてとりあえず近づいてみると...

「ありゃま。お姉に圭ちゃんですか。なんでまたこんなとこで寝てるんですかね」

毛布から顔だけ出しているのはお姉と圭ちゃん。

二人とも頬をくっつけてとても幸せそうな顔をして眠っている。

「はぅ～☆　魅ぃちゃんも圭一君もと～ってもかぁいいんだよ♪　このまま二人セットでお持ち帰りしたい～♪」

「れ、レナさん！　落ち着いてください。でも、ま...確かにこの二人にしては可愛らしい寝顔ですね。まったく邪気のない顔をして...まさに『エンジェルスマイル』ってやつですかね」

...魅音、いや詩音。昔からのお願い...叶ったんだね。

ふと昔を思い出す。

小さい頃、『詩音』はクリスマスになると妙にそわそわして私に隠れてサンタさんに手紙...書いてたっけ。

くすっ♪　つい笑みがこぼれる。...良かったね、『詩音』。ううん、魅音。

まだぐっすり眠っている二人が起きないようにレナさんと静かにその場を離れ予定通り沙都子たちにプレゼントを置きに行こうとすると突然電話が鳴るのが聞こえた。

「まったく...こんな朝早くに一体誰です？　ほんっと非常識な人もいるものです。これでつまんない用事だったら祭具殿に連行しますよ」

せっかくの幸せな気分を害された気分で離れの電話をとる。

「はい。園崎ですが？」

「魅音さん？　いえ詩音さんですか？　私です、入江です」

どうやら監督からのようだ。少し声に興奮がみられる。

「あぁ監督ですか。も～こんな時間になんです？　非常識なのはメイド好きだけにしてください」

「すみません詩音さん。でも早急に伝えたいことがありまして。良いですか？　落ち着いて聞いて下さいね。...実は───」

幼い頃、『詩音』が毎年サンタさんに願い続けた事は実は二つある。

一つは自分の運命の相手に出会いたいと言う女の子共通の小さなお願い。

そしてもう一つは...

『大好きなお姉ちゃんが幸せになりますように』

もう一つのお願い...それが叶ったかどうかはまた違う時に話すとしますのですよ☆

Fin

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